Das in Vilnius, einer der größten polnischen Städte der Zweiten Polnischen Republik, gegründete Jüdische Wissenschaftliche Institut wurde zur führenden jüdischen wissenschaftlichen Einrichtung im Europa der Zwischenkriegszeit. Es war eine bahnbrechende und interdisziplinäre Organisation, die moderne Jiddisch–Forschung betrieb und historische, ethnografische und soziologische Werke veröffentlichte. Sie dokumentierte auch materielle Spuren der jüdischen Kultur.
Im Februar 1925 kam der in Kiew lebende Philologe Nachum Sztif in seiner Arbeit über die jiddische Sprache zu dem Schluss, dass es notwendig sei, eine Institution zu gründen, in der jüdische Lehrer und Journalisten ihre Sprachkenntnisse ergänzen könnten. Es sollte eine nicht-universitäre, rein akademische Einrichtung sein und vier Abteilungen haben: jüdische Philologie, jüdische Geschichte, sozioökonomische Angelegenheiten und Pädagogik. Sztif war der Meinung, dass Vilnius eine geeignete Stadt für den Sitz der Einrichtung sei, zumal sie auch als „das litauische Jerusalem” bezeichnet wurde.
Im Stadtrat von Vilnius gab es seit 1919 eine Fraktion der Israeliten, auf deren Bemühungen hin 1923 beschlossen wurde, im Rahmen des städtischen Haushalts kontinuierliche Zuschüsse für die private jüdische Bildung zu gewähren. Sztif schlug die Schaffung eines ganzen Systems von in verschiedenen Ländern verstreuten Einrichtungen vor, die einer Zentralstelle unterstellt werden sollten, dessen Sitz Vilnius sein sollte.
Das Institut, dessen Gründer und Leiter der Sprachwissenschaftler und gesellschaftlicher Aktivist Max Weinreich war, hatte sich folgende Aufgaben gestellt: „die wissenschaftliche Arbeit in der jüdischen Sprache, vor allem die Erforschung der jüdischen Sprache und Literatur, zu konzentrieren”, „Wissenschaftler auszubilden” und „alle Erscheinungsformen des jüdischen Kulturlebens in der Welt zu erfassen”. Am 1. September 1927 wurde die Vereinigung offiziell als Gesellschaft der Freunde des Jüdischen Wissenschaftlichen Instituts in Vilnius eingetragen. Die Gründer des JIWO planten in verschiedenen Ländern Gesellschaften der Freunde des Instituts zu gründen, um Mittel für dessen Betrieb zu beschaffen. Seine endgültige organisatorische Form erhielt das Institut auf einer Konferenz, die vom 24. bis 27. Oktober 1929 in Vilnius stattfand und an der Vertreter aus Polen, Litauen, Lettland, Estland, Rumänien, Deutschland und den USA teilnahmen. Es wurde ein Ehrenvorstand eingerichtet, dem weltberühmte Persönlichkeiten wie Albert Einstein und Siegmund Freud angehörten. Jüdische Gemeinden und polnische Stadtverwaltungen interessierten sich für die Aktivitäten der Einrichtung und begannen, sie finanziell zu unterstützen. Der Stadtrat von Vilnius stellte einen jährlichen Zuschuss von 3.000 Zloty im Stadthaushalt bereit.
1926 wurde die bibliografische Zentrale des JIVO eingerichtet, die alle in jüdischer und hebräischer Sprache sowie in anderen Sprachen veröffentlichten Druckerzeugnisse zu jüdischen Themen registrierte. Im Jahr 1931 begann das Institut auch mit der Herausgabe der Monatszeitschrift „Jiwo Bleter” als gemeinsames Organ aller Abteilungen: der philologischen, historischen, wirtschaftlichen und statistischen sowie der psychologisch-pädagogischen Abteilung. Die Gründung und die Aktivitäten des JIVO wurden in der polnischen Wissenschaftsgemeinschaft wahrgenommen und gewürdigt. Im April 1931 lobte Professor Mieczysław Limanowski im lokalen Rundfunk die Einrichtung des Instituts: „Die Arbeit des Instituts hat die Aufmerksamkeit der gesamten jüdischen Welt auf sich gezogen, und damit auch auf Vilnius. Zehn Millionen jüdischsprachige Menschen betrachten Vilnius als ihr Zentrum. (…) Wir in Vilnius haben ein besonderes Interesse an der Entwicklung des Instituts, da wir wissen, wie wichtig Institutionen von weltweiter Bedeutung für die Stadt sind”. Gesellschaften der Freunde des JIVO gab es in vielen polnischen Städten, darunter Warschau, Łódź, Lemberg, Krakau, Białystok und Lublin. Die polnischen Behörden standen der Initiative zur Gründung des Instituts in Vilnius im Allgemeinen sehr positiv gegenüber. Andererseits befürchteten sie einen Zustrom kommunistischer Literatur aus Sowjetrussland.
Bis 1939 entwickelte sich das Institut dynamisch. Es wurde ein Kunstmuseum eingerichtet, das über eine große Anzahl wertvoller Gemälde verfügte. Das 1931 gegründete Theatermuseum verfügte über Zehntausende von Fotos, Plakaten, Modellen usw. Das Bibliographische Zentrum verfügte über mehr als 200 Tausend Einheiten, die Bibliothek über 40 Tausend Einheiten (darunter viele einzigartige und seltene Werke), das Archiv über mehrere Tausend Manuskripte und etwa 100 Tausend Plakate, Flugblätter, Statuten und Berichte von sozialen Organisationen. Die Materialien der Ethnographischen Kommission umfassten mehr als 100 Tausend Einheiten (Verzeichnisse von Sprichwörtern, Volksglauben, Kinderwerken, Liedern, Anekdoten, Erzählungen, Festbräuchen und ethnografischen Objekten). Die Abteilung Jugendforschung sammelte mehr als 600 Autobiografien von Jugendlichen zwischen 17 und 22 Jahren aus mehr als 150 Städten. 1937 wurde das JIVO von Gesellschaften der Freunde in 20 Ländern der Welt unterstützt: Südafrika, England, Österreich, Belgien, Brasilien, Chile, China, Estland, Frankreich, Kanada, Kuba, Litauen, Lettland, Mexiko, Palästina, Polen, Rumänien, den Vereinigten Staaten, der Schweiz und Uruguay. Kleinere Gruppen, die das Institut unterstützten, gab es auch in einer Reihe anderer Länder (mit Ausnahme der Sowjetunion, wo eine Reihe von jüdischen wissenschaftlichen Einrichtungen im sowjetischen Geist gegründet wurden). Es wurden zwölf Bände einer Buchreihe und 57 Ausgaben der Mitteilungsblätter veröffentlicht. Außerdem wurde ein Fonds eingerichtet, um die Herausgabe einer universellen Enzyklopädie in jüdischer Sprache zu finanzieren (die ersten beiden Bände wurden Ende 1934/35 veröffentlicht).
Die Aktivitäten des Instituts in Vilnius wurden 1940 eingestellt: Während der deutschen Besatzung wurden die Mitarbeiter im Ghetto inhaftiert und ein Großteil der Sammlung wurde zerstört oder geplündert. Einige der wertvollsten Objekte konnten gerettet werden, sie wurden nach Deutschland gebracht und nach dem Krieg an das bis heute in New York tätige Institut übergeben.