Am 14. Dezember 1970 brach in der Volksrepublik Polen eine Streikwelle aus, die durch die kurz vor Weihnachten eingeführten drastischen Preiserhöhungen verursacht wurde. Die kommunistischen Behörden setzten Armeeeinheiten ein, um sie zu unterdrücken, und erlaubten ihnen, Schusswaffen zu benutzen. In der Folge wurden 45 Menschen getötet und mehr als 1000 verletzt.
In den späten 1960er Jahren erreichte die politische und wirtschaftliche Krise im kommunistisch regierten Polen ihren Höhepunkt. In dem Versuch, die wirtschaftliche Lage zu verbessern, beschlossen die Behörden Preiserhöhungen, die vor allem Grundnahrungsmittel betrafen. Eine entsprechende Ankündigung wurde am Abend des 12. Dezember 1970 in Rundfunk und Fernsehen gemacht, zusammen mit der Information, dass die neue Produktpreisliste ab dem folgenden Tag, dem Sonntag, dem 13. Dezember 1970, gültig sein wird. Die kommunistischen Behörden unter der Führung von Władysław Gomułka (1905-1982) hofften wohl, dass die Öffentlichkeit angesichts des wenige Tage zuvor, am 7. Dezember 1970, unterzeichneten Abkommens mit der Bundesrepublik Deutschland über die Normalisierung der Beziehungen und die Anerkennung der polnischen Grenze an der Oder und Lausitzer Neiße nicht protestieren würde.
Die Preiserhöhungen trafen vor allem die Geringverdiener. Das Ausmaß der Erhöhungen wurde durch die Tatsache verstärkt, dass sie völlig überraschend und 11 Tage vor Weihnachten eingeführt wurden.
Bereits am Montag, dem 14. Dezember 1970, traten die ersten Betriebe an der Küste in den Streik. Die Proteste begannen auf der Lenin-Werft in Danzig. Die Streikenden forderten die Werksleitung auf, die eingeführten Erhöhungen zurückzunehmen. Dieser Forderung wurde nicht entsprochen, woraufhin die Werftarbeiter die Werkstore verließen und zum Sitz der lokalen Behörden der kommunistischen Partei, der Polnischen Vereinigten Arbeiterpartei (PZPR), zogen. Hier wollten sie ihre Forderungen an Alojz Karkoszka, den 1. Sekretär des Woiwodschaftskomitees (KW) der PZPR, übermitteln, der sich zu dieser Zeit in Warschau aufhielt.
Die Menge der Demonstranten wurde immer größer, da immer mehr Streikende aus anderen Danziger Betrieben eintrafen. Es begann ein friedlicher Marsch durch die Straßen von Danzig, der gegen 16.00 Uhr durch einen Angriff von Einheiten der Bürgermiliz (Milicja Obywatelska, MO) unterbrochen wurde. Es begannen die Straßenkämpfe, die in den Nachtstunden endeten.
Am nächsten Tag flammten die Auseinandersetzungen erneut auf, und die Beamten der MO schossen mit scharfer Munition auf die Demonstranten. In der Nähe des städtischen Milizpräsidiums in Danzig kam es zu regelmäßigen Kämpfen. Die Miliz wurde von Militäreinheiten unterstützt, die mit Panzern, gepanzerten Mannschaftswagen und Hubschraubern ausgestattet waren. Im Verlauf der Kämpfe wurde unter anderem das Gebäude des Woiwodschaftskomitees der Polnischen Vereinigten Arbeiterpartei in Brand gesetzt. Bei den Zusammenstößen wurden sechs Demonstranten getötet, mehrere hundert Menschen wurden verletzt, die Ordnungskräfte nahmen rund 500 Personen fest. Zwei weitere Menschen wurden am Morgen des nächsten Tages in der Nähe eines der Tore der Werft getötet, als die Armee und die Miliz das Werk abriegelten und so verhinderten, dass die Menschen auf die Straßen von Danzig gingen. Die Streikenden blieben in der Werft, erklärten einen Sitzstreik und bildeten ein Streikkomitee. Die Lage auf den Straßen begann sich zu beruhigen. Am Abend rief der stellvertretende Ministerpräsident Stanisław Kociołek die Menschen über die Medien dazu auf, zur Arbeit zurückzukehren.
Wie sich herausstellte, wurde der Aufruf der Behörden am nächsten Tag für viele zur Todesfalle. Am Morgen des 17. Dezember stießen Arbeiter, die mit dem Zug zur Arbeit pendelten und am Bahnhof Gdynia-Stocznia ausstiegen, auf eine Blockade durch Armee und Polizei, die sie daran hinderte, zur Arbeit in der Pariser-Kommune-Werft in Gdynia zu gelangen. Die Menge wurde immer größer, da immer mehr Werftarbeiter mit Zügen zur Arbeit fuhren, wie von Kociołek gefordert. Die Ordnungskräfte begannen bald, auf die wehrlose Menge zu schießen. Weitere Arbeiter wurden getötet und viele verwundet.
Bald begannen auf den Straßen von Gdynia ungleiche Kämpfe zwischen den Streikenden und den Ordnungskräften, wie schon zuvor in Danzig. Es gab weitere Todesopfer. Einer von ihnen war der 18-jährige Zbigniew Godlewski, der auf dem Rückweg von einer Kundgebung vor dem Stadtkomitee der PZPR in Gdynia getötet wurde. Sein Leichnam wurde von Demonstranten auf demontierten Türen getragen, die zum Symbol für die Ereignisse im Dezember 1970 und zur Inspiration für die „Ballade über Janek Wiśniewski” wurden.
Die Ordnungskräfte nahmen die Streikenden fest und schlugen sie dann brutal zusammen. Trotz des Einsatzes erheblicher Polizei- und Armeekräfte verlagerte sich die Protestaktion in andere Städte. Ab dem 15. Dezember begannen die Streiks in Elbląg. Auch hier kam es zu Kämpfen mit den Ordnungskräften in den Straßen der Stadt, die am Morgen des 19. Dezember beendet wurden. Bei den Zusammenstößen wurde der 22-jährige Tadeusz Sawicz getötet und zahlreiche Menschen wurden verletzt.
Während der Protest in den Straßen von Danzig und Gdynia brutal niedergeschlagen wurde, kam es in Szczecin zu Straßenunruhen. Am 17. Dezember vormittags organisierten die Arbeiter eine Kundgebung auf der Adolf-Warski-Werft. Die Demonstranten forderten die Rücknahme der Preiserhöhungen und die Möglichkeit zu Gesprächen mit dem Ersten Sekretär des Woiwodschaftskomitees der PZPR, Antoni Walaszek. Letzterer erklärte jedoch, dass er nicht die Absicht habe, mit dem „Mob” zu sprechen. Diese Haltung führte zu einer Eskalation der Proteste. Eine Gruppe von Streikenden zog vor die PZPR-Zentrale, wo sich ihnen auch Beschäftigte aus anderen Betrieben anschlossen.
In der Nähe der örtlichen Parteizentrale kam es zu Straßenkämpfen, bei denen die Streikenden die Parteizentrale in Brand setzten. Da die örtlichen Polizeikräfte nicht ausreichten, begannen die Behörden, zusätzliche Armeeeinheiten einzusetzen. Dazu gehörten Einheiten, die Proteste in Danzig und Gdynia befriedeten. Es kam zu einer weiteren Eskalation der Gewalt. Das Gebäude des Polizeipräsidiums der Woiwodschaft wurde in Brand gesetzt. Miliz- und Armeeeinheiten setzten bei den Kämpfen Waffen ein, wobei es 14 Tote und zahlreiche Verletzte gab.
Am nächsten Tag blieben die Streikenden an ihren Arbeitsplätzen. Bei Zusammenstößen in der Nähe der Werft, die von den Ordnungskräften abgeriegelt wurde, wurden weitere Menschen verletzt, von denen zwei im Krankenhaus starben. Die Demonstranten bildeten ein gesamtstädtisches Streikkomitee, das 21 Forderungen aufstellte, darunter die Gründung unabhängiger Gewerkschaften und die Rechenschaftspflicht der für das Arbeitermassaker Verantwortlichen. Am 20. Dezember wurde offenbar eine Einigung zwischen den Behörden und den Streikenden erzielt. Zwei Tage später wurde der Protest beendet.
Als unmittelbare Folge der Ereignisse vom Dezember 1970 wurde die Führungsriege umgestürzt. Gomułka, der in Ungnade fiel, wurde als Erster Sekretär des Zentralkomitees der PZPR durch Edward Gierek ersetzt. Am tragischsten war jedoch die Zahl der Todesopfer. In ganz Polen wurden fünfundvierzig Menschen getötet und über tausend verwundet.