Am 10. Dezember 1905 erhielt Henryk Sienkiewicz als erster Pol den Nobelpreis für Literatur. Der Schriftsteller nutzte die Gelegenheit, um die Aufmerksamkeit der Welt auf polnische Sache zu lenken.

Polen war seit 1795, als Österreich, Preußen und Russland die letzte Teilung Polens durchführten und sich seine Ländereien gewaltsam aneigneten, nicht mehr auf der Weltkarte verzeichnet. Während ihrer Gefangenschaft kam es zu bewaffneten Aufständen der Polen gegen die Teilungsmächte, die jedoch alle erfolglos blieben.

Sienkiewicz stand jedoch der Sozialarbeit und den positivistischen Idealen näher als dem bewaffneten Kampf. Mit seinen Romanen popularisierte er den Patriotismus unter den Polen, die ohne eigenen Staat lebten. Mit seinen Büchern brachte er ihnen Trost und Hoffnung. Zu den populären Werken von Henryk Sienkiewicz gehören unter anderem: „Mit Feuer und Schwert”, „Die Sintflut”, „Herr Wołodyjowski” (diese drei Romane bilden die sogenannte Trilogie), „Die Kreuzritter”, „Der Leuchtturmwärter”, „Durch Wüste und Wildnis” oder „Quo Vadis”. Das letztgenannte, 1896 fertig gestellte Buch, dessen Handlung das Schicksal der Christen im alten Rom schildert, brachte dem Schriftsteller große Popularität außerhalb Polens.

Als Henryk Sienkiewicz am 10. Dezember 1905 den Nobelpreis für Literatur erhielt, nutzte er die Gelegenheit, um der Welt mitzuteilen, dass das unterdrückte Polen noch lebt. „Es wurde für tot erklärt, und hier ist einer von tausend Beweisen, dass es lebt! (…) Es wurde für unfähig erklärt, zu denken und zu arbeiten, und hier ist der Beweis, dass es funktioniert! (…) Es wurde für besiegt erklärt, und hier ist der neue Beweis, dass es weiß, wie man gewinnt!”, sagte Sienkiewicz. Es ist erwähnenswert, dass zwei Jahre zuvor der Nobelpreis für Physik an die Polin, Maria Skłodowska-Curie, verliehen wurde.

In ihrer Begründung für die Verleihung des Nobelpreises an Sienkiewicz erklärte die Schwedische Akademie, dass sie den Preis „für seine großartigen Verdienste als epischer Schriftsteller und sein seltenes Genie, den Geist einer Nation zu verkörpern” verliehen hat.