Am 31. August 1980 unterzeichneten Vertreter der polnischen kommunistischen Behörden in der Arbeitsschutzhalle der Danziger Werft eine Vereinbarung mit den streikenden Arbeitnehmern. Zu den von den Kommunisten angenommenen Forderungen gehörte die wichtigste — die Zustimmung zur Gründung einer unabhängigen Gewerkschaft. Dies war die Geburtsstunde der „Solidarność” — einer Massenorganisation, die den „Eisernen Vorhang” durchbrach.
Die von den kommunistischen Behörden in Polen eingeführten Preiserhöhungen für Lebensmittel, die sie zur Tarnung als Preisregulierungen bezeichneten, endeten oft mit dem Ausbruch sozialer Proteste, die blutig unterdrückt wurden, sogar mit dem Einsatz der Armee, wie im Dezember 1970, oder mit Hilfe von Miliz im Juni 1976.
Als die Kommunisten Anfang Juli 1980 Preiserhöhungen für Lebensmittel einführten, lösten sie eine Welle kurzer, spontaner Streiks aus, die manchmal mehrere Stunden, aber auch mehrere Tage dauerten. Zu den Forderungen der Demonstranten kamen neben wirtschaftlichen Gründen auch Forderungen nach einer besseren Versorgung, einem besseren Zugang zu Gesundheitseinrichtungen oder Bildungseinrichtungen hinzu. Im Juli 1980 waren die Streiks in der Region Lublin am größten. Die kommunistischen Behörden, die eine Ausbreitung der Protestwelle verhindern wollten, stimmten der Umsetzung der Forderungen relativ schnell zu.
In Danzig brach der Streik am 14. August 1980 aus. Dort waren Freie Gewerkschaften, die vom kommunistischen Regime unabhängig waren, aktiv. Sowohl dort als auch in Gdynia nahmen die Proteste einen fast massenhaften und äußerst organisierten Charakter an. Unmittelbarer Auslöser der Protestaktion war die Disziplinarentlassung von Anna Walentynowicz (1929-2010) am 7. August 1980 von ihrem Arbeitsplatz auf der Lenin-Werft in Danzig. Wie sich Walentynowicz selbst ein Jahr später erinnerte „war [sie] der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte”. Sie fügte jedoch hinzu: „Aber ich war nicht die Einzige, mein Heldentum bestand darin, dass ich es einfach ausgehalten habe, ich habe es nicht aufgegeben. Und ich konnte das alles nur ertragen, weil die Freie Gewerkschaften der Küstenregion (poln. Wolne Związki Zawodowe Wybrzeża) entstanden sind und eine Gruppe von Menschen mir geholfen hat, zu überleben”.
Der Streik auf der Danziger Werft wurde von jungen Arbeitern initiiert: Bogdan Felski, Jerzy Borowczak und Ludwik Prądzyński. Am frühen Morgen des 14. August 1980 nahmen die ersten Abteilungen K-1 und K-3 die Arbeit nicht auf, dann schlossen sich C-3 und die Maschinenabteilungen dem Protest an. Um 9 Uhr morgens organisierten die Demonstranten eine Arbeiterkundgebung auf der Danziger Werft und kündigten den Streik an. Eine Stunde später erschien Lech Wałęsa auf der Werft und übernahm die Streikleitung.
Die ersten Forderungen an die Werksleitung lauteten: Wiedereinstellung von Anna Walentynowicz, von Lech Wałęsa, der 1976 entlassen wurde, von Andrzej Kołodziej und anderen Aktivisten der Freien Gewerkschaften, Errichtung eines Denkmals für die Opfer des Dezembers 1970, Lohnerhöhung um 2.000 PLN pro Arbeitnehmer, Angleichung der Familienzulagen an die der Funktionäre des Sicherheitsapparats und Gewährleistung der Sicherheit der Streikenden. Die Betriebsleitung erklärte sich in den Verhandlungen mit den Streikenden bereit, nur die ersten drei Forderungen zu erfüllen. Daraufhin riefen die Demonstranten einen Sitzstreik aus, stellten eine Arbeiterwache auf, die Fremde vom Werk fernhalten und kontrollieren sollte, dass niemand Alkohol mitbrachte.
In der Nacht vom 14. auf den 15. August fand in der Werft ein wichtiges Treffen von Mitgliedern der Freien Gewerkschaften der Küstenregion statt (unter anderem mit Bogdan Borusewicz, Andrzej Gwiazda, Lech Wałęsa und Andrzej Kołodziej). Dabei wurde beschlossen, ein gemeinsames Streikkomitee für alle streikenden Betriebe in Danzig und Gdynia einzurichten, und es wurde vereinbart, dass von nun an mit den Woiwodschaftsbehörden verhandelt werden sollte.
Am nächsten Tag, dem 15. August 1980, schlossen sich Arbeiter aus anderen Betrieben dem Streik in Solidarität mit der Danziger Werft an: die Werft der Pariser Kommune und die Werft „Nauta” in Gdynia, die Reparaturwerft und die Nordwerft in Danzig, sowie Elmor, die Verkehrsbetriebe und viele andere.
Zu dieser Zeit fanden auf der Danziger Werft Verhandlungen zwischen dem Streikkomitee, das um Vertreter der einzelnen Abteilungen erweitert wurde, und der Betriebsleitung statt. Um die Gespräche in vollem Umfang öffentlich zu halten, wurde beschlossen, sie über das Rundfunksystem der Werft zu übertragen. Die Gespräche führten zu einer am 16. August geschlossenen Vereinbarung, die unter anderem Lohnerhöhungen, die Wiedereinstellung der entlassenen Arbeitnehmer, das Gedenken an die Opfer von 1970 und die Gewährleistung der Sicherheit für die Streikenden vorsah. In dieser Situation beschloss das Streikkomitee mit Stimmenmehrheit, den Streik zu beenden. Wałęsa teilte dies den Streikenden nach 14.00 Uhr mit, und sie begannen, die Werft zu verlassen. Der Abschluss der Vereinbarung empörte die Vertreter anderer Betriebe, die in Solidarität mit der Danziger Werft in den Streik traten. Die Situation wurde unter anderem durch Alina Pieńkowska und Anna Walentynowicz gerettet, die damit begannen, die Menschen, die die Werft verließen, zurückzuweisen. In der Nacht trafen Vertreter von 28 streikenden Betrieben auf der Werft ein, und es wurde ein Zwischenbetriebliches Streikkomitee (poln. Międzyzakładowy Komitet Strajkowy, MKS) unter dem Vorsitz von Lech Wałęsa und mit Andrzej Gwiazda und Bogdan Lis als stellvertretenden Vorsitzenden gebildet. Am Sonntag, dem 17. August, wurden in Danzig von Priester Henryk Jankowski und in Gdynia von Priester Henryk Jastak Gottesdienste für die Streikenden gefeiert.
Das Zwischenbetriebliche Streikkomitee nahm 21 Forderungen an, deren Erfüllung die Voraussetzung für die Beendigung des Streiks war. Die erste davon war entscheidend: „Anerkennung freier, von Parteien und Arbeitgebern unabhängiger Gewerkschaften, die sich aus dem von der Volksrepublik Polen ratifizierten Übereinkommen Nr. 87 der Internationalen Arbeitsorganisation über die Vereinigungsfreiheit und den Schutz des Vereinigungsrechts ergeben”. Alle Forderungen wurden auf Tafeln geschrieben, die an einem der Werfttore aufgehängt wurden.
Die kommunistischen Behörden waren gezwungen, mit den Streikenden zu verhandeln. Die politischen Behörden stimmten den meisten Forderungen zu, mit Ausnahme der wichtigsten — der Gründung freier Gewerkschaften. Die Streikwelle, die sich über das ganze Land ausbreitete, zwang die Kommunisten jedoch, diese grundlegende Bedingung für die Streikenden zu akzeptieren. Die Vereinbarung wurde am 31. August 1980 nachmittags in der Arbeitsschutzhalle der Danziger Werft unterzeichnet, und im Laufe der Nacht verwandelte sich das Zwischenbetriebliche Streikkomitee in das Zwischenbetriebliche Gründungskomitee der Unabhängigen Gewerkschaften, aus dem die „Solidarność” hervorging.