Maximilian Heilpern wurde 1856 in einer jüdischen Kaufmannsfamilie geboren, die sich immer wieder durch polnischen Patriotismus auszeichnete. Seine älteren Brüder nahmen am Januaraufstand gegen das zaristische Russland teil, und einer von ihnen — Izydor — war Adjutant von General Marian Langiewicz, einem der Anführer des Aufstandes. Sein Sohn Bronisław hingegen fiel an der Front des Ersten Weltkriegs als Soldat in den Legionen von Józef Piłsudski.
Ab 1876 studierte Maximilian Veterinärmedizin an der Universität Warschau. Gleichzeitig beteiligte er sich an geheimen Aktivitäten in der Gesellschaft für Nationale Bildung (poln. Towarzystwo Oświaty Narodowej). Die von den Positivisten beeinflusste Organisation setzte sich für die Verbreitung von Bildung in ländlichen Gebieten ein. Heilpern propagierte die in diesem Kreis beliebte Idee des Selbststudiums. Später interessierte er sich für den Sozialismus, da er in ihm eine Möglichkeit sah, viele der drängenden Probleme der ärmeren Schichten des Königreichs Polen zu lösen. Im Jahr 1877 wurde er Mitglied der Internationalen Sozialistisch-Revolutionären Partei Proletariat.
Seine Beteiligung an sozialistischen Aktivitäten führte zu seiner Verhaftung durch die russischen Behörden und zur Inhaftierung in der Zitadelle. Er verbüßte seine Haftstrafe von 1879 bis 1881 und begann in dieser Zeit mit der Herausgabe des Manuskripts „Głos Więźnia” (dt. Die Stimme des Gefangenen). Er wurde schließlich nach Sibirien verbannt (1881-1884).
Wie andere prominente polnische Intellektuelle widmete sich Heilpern im Exil der wissenschaftlichen Arbeit. In seinem Fall war es die botanische Forschung in Sibirien. Nach seiner Rückkehr nahm er die Universität wieder auf, um sein Studium abzuschließen. Während dieser Zeit arbeitete er als Lehrer an Privatschulen und erwarb ein Patent als Hauslehrer. Gleichzeitig war er jedoch an der illegalen Fliegenden Universität (poln. Uniwersytet Latający) tätig, wofür ihm die zaristischen Behörden die Lehrerlaubnis entzogen.
Trotzdem gelang es ihm, in seinen Beruf zurückzukehren. Er fand sich als Lehrer in der Handwerkerwerkstatt von Dr. Ludwik Natanson wieder, die in eine Handwerkerschule der jüdischen Gemeinde in Warschau umgewandelt wurde. Schon bald wurde er ihr Direktor.
Nach der Wiedererlangung der Unabhängigkeit Polens galt Heilpern als herausragender Experte auf dem Gebiet der beruflichen Bildung, so dass er 1918 vom Bildungsministerium gebeten wurde, eine Studie zu diesem Thema zu verfassen. Er bewertete auch Lehrbücher für Schüler von Berufsbildungseinrichtungen und schrieb sie selbst.
Im freien Polen gab er seine Bildungs- und Verbreitungsaktivitäten nicht auf. Er war Autor zahlreicher Bücher über Naturwissenschaften. Darüber hinaus schrieb er eines der Kapitel des Buches mit dem Titel „Z dziejów Gminy Starozakonnych w Warszawie w XIX stuleciu” (dt. Geschichte der jüdischen Gemeinde in Warschau im 19. Jahrhundert), das der Handwerkerschule gewidmet war, deren Direktor er bis zu seinem Tod war.
Heilpern starb 1924, die Trauerrede bei seiner Beerdigung hielt der Bildungsminister Bolesław Miklaszewski.