Рано утром 1 сентября 1939 г. немецкий линкор «Шлезвиг-Гольштейн» начал артиллерийский обстрел Военного транзитного склада — эксклава Польши, расположенного на полуострове Вестерплатте в Гданьском вольном городе. Наряду с бомбардировкой Велюня и атакой на мосты в Тчеве это было одно из первых военных действий, осуществленных в рамках плана «Fall Weiss» — агрессии Третьего рейха против Польши. Сегодня для поляков он является символом начала Второй мировой войны.
Военный корабль под командованием коммодора Густава Клейкампа вошел в порт Гданьска 25 августа 1939 года под предлогом отдать дань памяти немецким морякам, погибшим в августе 1914 года на затонувшем крейсере «Магдебург» и похороненным на Гданьском гарнизонном кладбище. На самом деле на борту линкора находилась элитная штурмовая рота Кригсмарине, которая на рассвете 1 сентября 1939 года под прикрытием 280-мм артиллерийских снарядов, уничтожавших Вестерплатте, начала штурм польского склада боеприпасов, обороняемого примерно двумя сотнями солдат польской армии.
Поляки под командованием майора Генрика Сухарского и его заместителя капитана Францишека Домбровского в течение семи дней героически и самоотверженно сопротивлялись массированным атакам превосходящих по численности немецких войск, насчитывавших в общей сложности более 4 тыс. солдат. В своих хорошо укрепленных опорных пунктах польские защитники выдерживали обстрелы с моря, атаки немецкой пехоты, а также оборонялись от бомбардировок с самолетов Люфтваффе.
После 7 дней героической обороны из-за истощения, понесенных потерь (15 убитых и около 50 раненых), нехватки боеприпасов и отсутствия перспектив польского подкрепления майор Сухарский принял решение капитулировать. Данью уважения к стойкости польского солдата стала позиция генерала Фридриха Г. Эберхарда, который, отдав честь польскому командиру, предоставил ему право носить в плену офицерскую саблю.
Спустя годы сами немцы подчеркивали огромную доблесть и самопожертвование польских солдат в противостоянии с превосходящими силами атакующих форпост сравнивая оборону Вестерплатте с Верденской битвой, которая стала одним из величайших сражений Первой мировой войны.