14 июня 1940 года первый транспорт заключенных из оккупированного Тарнува прибыл в созданный немцами концентрационный лагерь Освенцим. Эта дата считается началом функционирования в этом месте машины смерти. С 2006 года каждое 14 июня отмечается как Национальный день памяти жертв немецких нацистских концлагерей и лагерей смерти.
В сентябре 1939 года Польша стала объектом совместной агрессии Германии и Советского Союза. Конечным результатом сотрудничества двух стран стал раздел территории Польши между двумя агрессорами, окончательно установленный 28 сентября 1939 года. Тогда Третий рейх и Советский Союз заключили договор, регламентирующий прохождение общей границы. Два оккупанта в тесном сотрудничестве также предприняли шаги по уничтожению польской элиты и структур польского сопротивления, которые уже формировались в конце сентября 1939 года.
Перед вторжением в Польшу 1 сентября 1939 года Германия подготовила проскрипционные списки людей, которых называли «врагами Рейха». Этих людей задерживала специально созданная Einsatzgruppen, действовавшая в тылу входящей в Польшу немецкой армии. Командиры этих групп, исходя из распоряжения самого Адольфа Гитлера, имели право принимать решения о немедленном расстреле. Запретные списки включали, в частности, участники Силезского и Великопольского восстаний. Предполагается, что в сентябре и октябре 1939 г. немецкие оперативные группы осуществили свыше 600 расстрелов, в ходе которых было убито не менее 15 000 человек.
Весной 1940 года немцы начали очередной этап истребления поляков в рамках операции «АВ», в результате которой с мая по июль этого года было убито несколько тысяч человек, представлявших польскую общественную и политическую элиту.
Однако в конце 1939 года немецкие власти Катовицкого края предупредили главу СС Генриха Гиммлера о нехватке мест в тюрьмах, в которых содержались поляки. Вскоре было принято решение создать там концлагерь. Одним из указанных мест был Освенцим (Аушвиц), включенный в состав территории Третьего рейха. Для этой цели были приспособлены здания довоенных польских казарм, использовавшихся после сентября 1939 года вермахтом в качестве временного лагеря для военнопленных. Помимо существующей инфраструктуры, ключевым элементом было также расположение Освенцима, а также возможность использования железнодорожной линии для перевозки будущих заключенных. В апреле 1940 года прибыла комиссия во главе с гауптштурмфюрером СС Рудольфом Хёссом, начальником лагеря Заксенхаузен. Она оценила возможность использования предложенного места в качестве места казни. Получив отчет, Гиммлер приказал немедленно создать концентрационный лагерь и назначил Рудольфа Хёсса его комендантом. 1 мая 1940 года Хёсс начал подготовку к его запуску. Менее чем через три недели, 20 мая, из Заксенхаузена прибыл первый транспорт заключенных, состоявший из нескольких десятков немецких уголовников. Позже они играли вспомогательную роль для лагерного персонала, нередко проявляя жестокость в издевательствах над сокамерниками.
14 июня 1940 года в КЛ Освенцим прибыл первый транспорт из 728 заключенных из оккупированного Тарнува. Им были присвоены лагерные номера от 31 до 758. Среди них были лица, арестованные в рамках операции АВ, арестованные при облавах, члены зарождавшихся подпольных организаций, некоторые имели еврейское происхождение. Самому младшему из вновь прибывших заключенных, Станиславу Рыняку, было пятнадцать лет. Одним из прибывших на этом транспорте был Бронислав Чех, 24-кратный чемпион Польши по лыжным гонкам, арестованный немцами за заговорщическую деятельность. Добравшись до лагеря, польская группа услышала слова гауптштурмфюрера СС Карла Фрича: «Вы пришли сюда не в санаторий, а в немецкий концлагерь, из которого нет другого выхода, кроме как через дымоход. Если кому-то это не нравится, он может сразу броситься на электрические проводы. Если в транспорте есть евреи, то они имеют право жить не дольше двух недель, священники месяц, остальные три месяца».
В марте 1941 года, после осмотра концлагеря Освенцим Генрихом Гиммлером, было принято решение о расширении лагеря, чтобы он мог вместить не менее 30 000 заключенных. Более того, в близлежащем селе Бжезинка (Биркенау) должен был быть создан лагерь на 100 000 военнопленных, строительство которого началось в октябре этого года. Лагерь для советских военнопленных был ликвидирован в Биркенау весной 1942 года, а после очередного визита Гиммлера этим летом было принято решение о дальнейшем расширении Биркенау и использовании его немцами в качестве лагеря уничтожения еврейского населения, вместе с к уже функционирующими Белжецем, Треблинкой и Собибором. Для этой цели были построены большие газовые камеры и крематории.
В конце 1943 года КЛ Освенцим уже представлял собой лагерную систему, состоящую из главного лагеря КЛ Освенцим I, КЛ Освенцим II — Биркенау и КЛ Освенцим III и сети из 9 вспомогательных подлагерей.
Во время функционирования концлагеря Освенцим его командирами были Рудольф Хёсс (1940-1943), Артур Либехенш (1943-1944) и Рихард Бэр (1944-1945). В нем служило более 8000 членов СС. Большинство из них не были наказаны после окончания Второй мировой войны.
По данным историков, предполагается, что немцы уничтожили около 1,3 млн жертв во всех лагерях концлагеря Освенцим. Евреи составляли подавляющее большинство — 1,1 млн, затем поляки — 150 тысяч, цыгане свыше 20 тысяч, остальные 30 тысяч.