7 октября 1620 года в нескольких километрах от польской границы гетман Станислав Жолкевский пал в бою с татарами. На момент смерти ему было 73 года. Всю свою жизнь он посвятил служению Отечеству.
Станислав Жолкевский родился в 1547 году в дворянской семье среднего сословия в деревне Турынка, недалеко от Львова. Он был третьим и самым младшим ребенком Станислава и Зофьи Липских. Впервые его семья упоминается в исторических источниках в начале 15 века. Юный Станислав получил первоначальное домашнее образование, а затем продолжил обучение в иезуитской коллегии в Львове. Во время учебы он проявлял большой интерес к истории и литературе, особенно к классической. Он читал труды Цицерона и Горация. Интересно, что в своем дальнейшем творчестве он попытается найти прототип в работах Юлия Цезаря. В отличие от других представителей молодого дворянского поколения того периода, он не учился за границей, а пытался углубить свои знания самостоятельно. На дальнейшую судьбу молодого Станислава большое влияние оказало покровительство его дальнего родственника Яна Замойского, который в последние годы правления короля Зигмунта Августа (1548-1572), последнего правителя Польши из династии Ягеллонов, превратился в предводителя шляхты. Находясь у Замойского, Жолкевский постигал тонкости политики, а также изучал иностранные языки. Вскоре он уже говорил на французском, итальянском и, скорее всего, немецком языках. Знание языков и покровительство Замойского позволили ему войти в состав польской делегации, отправившейся во Францию после первых свободных выборов в Польше. Задачей делегации было договориться с избранным королем, Генрихом Валуа, об условиях его вступления на престол. В то время, помимо Франции, Жолкевский также находился при дворе императора Максимилиана II. По возвращении в Польшу вместе со своим ставленником он поддержал кандидатуру трансильванского герцога Стефана Батория на пост короля Польши на следующих свободных выборах. Вскоре, благодаря поддержке Замойского, Жолкевский даже стал личным секретарем монарха. Пребывание в свите короля, как и Замойского, позволило ему приобрести военный опыт, особенно во время сражений против мятежного Гданьска и, прежде всего, в войне с Россией (1577-1582).
После смерти Стефана Батория в 1586 году, во время следующего междуцарствия в Польше состоялись двойные выборы. Часть дворянства выбрала королем принца Максимилиана Габсбургского, а часть, во главе с Яном Замойским, обратила внимание на шведского принца Сигизмунда Вазу, племянника последнего Ягеллона, короля Сигизмунда Августа. Максимилиан со своей армией попытался осадить Краков, чтобы короноваться там как будущий правитель. Ему это не удалось, благодаря обороне города под командованием Замойского, на стороне которого сражался Станислав Жолкевский. Максимилиан, покидавший Краков, был разбит в битве при Бычине в январе 1588 года.
Новый король Сигизмунд III Ваза (1587-1632) в марте 1588 года, признавая заслуги Жолкевского, назначил его полевым гетманом Короны. Его задачей была защита юго-восточных земель Польши, которые были особенно уязвимы из-за грабительских набегов татар. В 1589 году он женился на Регине Хербурт. Плодом брака стали трое детей — дочери Катажина и Зофия и сын Ян.
В 1595 году Жолкевский вместе с Замойским предпринял вооруженную экспедицию в Молдавию с целью посадить на престол выгодного для Польши правителя. Вмешательство закончилось битвой при Цецоре против татарского войска. В 1596 году Жолкевский успешно подавил восстание казаков под предводительством Семена Наливайки. В 1600 году Польше снова пришлось предпринять экспедицию против Михайа Храброго, который пытался захватить Молдавию. Польская армия под командованием Замойского разгромила врага в битве при Буково. Часть армии под командованием Жолкевского сыграла ключевую роль в битве. В последующие годы гетман участвовал в войнах со шведами, постепенно принимая командование армией от стареющего Замойского, который умер в 1605 году. Несмотря на вакансию Великого гетмана короны, король Сигизмунд III Ваза не доверил этот пост Жолкевскому. Он не сделал этого даже перед лицом восстания (рокоша) под руководством Миколая Зебжидовского в 1606 году. Гетман остался верен королю и принял участие в битве при Гузове в 1607 году, которая закончилась поражением повстанцев. Наконец, Жолкевский получил должность Великого гетмана за два года до своей смерти в 1618 году.
В 1609 году Польша, воспользовавшись внутренними проблемами в России, предприняла вооруженную интервенцию во главе со Станиславом Жолкевским, начав осаду Смоленска. В июле 1610 года гетман разбил подавляющие русско-шведские силы в битве под Клушино. Эта впечатляющая победа впоследствии позволила ему захватить столицу России Москву. Здесь он заключил сделку с русскими, согласно которой сын Сигизмунда III Вазы, Владислав, должен был стать царем при условии, что он перейдет в православие. К сожалению, правитель Польши, который сам хотел стать царем России, не согласился на это условие. Во время заседаний польского сейма в 1611 году. Жолкевский торжественно привел пленных братьев Шуйских (свергнутого царя Василия IV и двух его братьев), чтобы отдать дань уважения Сигизмунду III Вазе. К сожалению, против поляков в России вскоре вспыхнуло восстание, и польская команда в конце концов покинула Кремль в 1612 году.
В 1620 году гетман Станислав Жолкевский вмешался в дела Молдавии в пользу Каспера Грациани. Следуя примеру Замойского, взятому четвертью века ранее, он расположился лагерем в Цецоре. 19 сентября 1620 года началась битва против турок и татар. К сожалению, Грациани перешел на сторону противника. Начавшаяся паника в лагере заставила гетмана принять решение об отступлении, которое проходило эффективно и организованно на основе охраняемых и вооруженных запасов. Польским войскам удалось преодолеть 165 километров, несмотря на непрерывные атаки татар. К сожалению, за несколько километров до границы в лагере произошел очередной бунт, которым воспользовались татары. Жолкевский отказался бежать на лошади, которую ему привели, и умер вооруженным 7 октября 1620 года в возрасте 73 лет, до конца своей жизни оставаясь верным максиме: «красиво и сладко умереть за свою родину».