Рано утром 1 сентября 1939 года немецкий линкор «Шлезвиг-Гольштейн» начал артиллерийский обстрел Военно-транзитного склада, эксклава Польши, расположенного на полуострове Вестерплатте в Вольном городе Гданьске. Наряду с бомбардировкой Велюня и атакой на мосты в Тчеве, это был один из первых военных актов, осуществленных в рамках плана «Fall Weiss», агрессии Третьего рейха против Польши. Сегодня для поляков он является символом начала Второй мировой войны.
Военный корабль под командованием коммодора Густава Клейкампа вошел в порт Гданьска 25 августа 1939 года под предлогом отдать дань памяти немецким морякам, погибшим в августе 1914 года на затонувшем крейсере «Магдебург» и похороненным на гарнизонном кладбище Гданьска. На самом деле, на борту линкора находилась элитная штурмовая компания Кригсмарине, которая на рассвете 1 сентября 1939 года под прикрытием 280-мм артиллерийских снарядов, уничтожающих Вестерплатте, начала атаку на польский склад боеприпасов, обороняемый примерно двумя сотнями солдат польской армии.
Поляки, которыми командовали майор Генрик Сухарский и его заместитель капитан Францишек Домбровский, героически и самоотверженно сопротивлялись в течение семи дней массированным атакам превосходящих по численности немецких войск, насчитывавших в общей сложности более 4 000 солдат. В своих хорошо укрепленных опорных пунктах польские защитники противостояли обстрелам с моря, атакам немецкой пехоты, а также защищались от бомбардировок самолетов Люфтваффе.
После 7 дней героической обороны, из-за истощения, понесенных потерь (15 убитых и около 50 раненых), отсутствия боеприпасов и перспективы польской помощи, майор Сухарский решил капитулировать. Признанием стойкости польского солдата стало отношение генерала Фридриха Г. Эберхарда, который, отдавая честь польскому командиру, предоставил ему право носить в плену офицерскую саблю.
Спустя годы сами немцы подчеркивали огромную доблесть и самопожертвование польских солдат в противостоянии с огромной силой атакующего форпоста. Они сравнили оборону Вестерплатте с битвой при Вердене, которая была одним из величайших сражений Первой мировой войны.