В январе 1945 года немцы приказали эвакуировать концентрационный лагерь Аушвиц. Такие действия носили характер депортаций, которые после окончания Второй мировой войны стали называть маршами смерти. Этот термин лучше отражает цель немецкой политики по отношению к пленным и узникам. Идея заключалась в том, что сам марш приведет к максимально возможной смертности заключенных. Многие из них не пережили вынужденную эвакуацию. Они умирали от трагических условий: холода, голода, крайнего истощения и жестокости эсэсовцев.
Поскольку войска Советского Союза начали одерживать победы на восточном фронте против немецкой армии и все быстрее продвигаться на запад, оккупационная немецкая армия начала готовиться к эвакуации лагерей с апреля 1944 года. Первыми на путь к смерти отправились заключенные Майданека.
Начало эвакуации заключенных из Аушвица состоялось 17 января 1945 года. Среди эвакуированных были заключенные, которые были больны и истощены трагическими условиями содержания, а также дети. Некоторым пришлось преодолеть до 250 км пешком. За эвакуированными следили солдаты СС.
Тяжелые условия во время марша, усталость и болезни, а также убийства, совершенные немецкими охранниками, превратили эвакуацию в Марш смерти. Массовые зверства были в порядке вещей. Например, 22 января 1945 года недалеко от города Рыбник ночью на станции был остановлен поезд, в котором находилось около 2500 заключенных. Во второй половине дня поступил приказ от немцев: Слезайте! Некоторые люди, однако, были настолько истощены перевозкой, что не могли покинуть вагоны. Солдаты СС ответили на такое неповиновение выстрелами, в результате чего погибло около 300 человек.
Вдоль всего маршрута марша поляки и чехи помогали заключенным. Некоторым удалось спастись от ужасной участи. Тех, кто погиб во время принудительного марша, хоронили по пути, как, например, девочку, останки которой были обнаружены в 1965 году в Пщине. Ребенка похоронили с оловянной чашкой в руке.
К 21 января 1945 года немцы вывезли из Аушвица около 56 000 заключенных. От 9 000 до 15 000 из них не пережили «Марш смерти». Остальные были помещены в другие лагеря, включая Маутхаузен и Бухенвальд, где немцы также устроили им ад.
В Аушвице оставалось около 7 000 заключенных. Из-за крайнего истощения они не смогли принять участие в марше. Через 10 дней после первой эвакуации советские войска прибыли в Аушвиц.