В конце ноября 1941 года закончилась многомесячная осада Тобрука, города на востоке Ливии. Более семи месяцев немцы и итальянцы не могли взять эту крепость. С конца августа 1941 года защитниками Тобрука стали польские солдаты из Отдельной карпатской стрелковой бригады.
Оккупация Польши в сентябре 1939 года немцами и Советским Союзом не означала ее полного распада. Во Франции, а затем и в Великобритании действовало эмигрантское правительство. Восстанавливалась и польская армия. В апреле 1940 года в Сирии, контролируемой Францией, было сформировано новое подразделение. Это была Отдельная карпатская стрелковая бригада (SBSK) под командованием генерала Станислава Копаньского. После капитуляции Франции, в конце июня 1940 года, бригада была переброшена в контролируемую Великобританией Палестину. Здесь, в лагере Латрун, бригада была полностью перевооружена английским оружием и снаряжением. Осенью 1940 года ее подразделения были направлены в Египет, где участвовали в расширении укреплений и охране лагерей военнопленных. К 1941 году подразделение почти достигло плановой численности в 5 000 солдат.
В августе 1941 года было принято ключевое решение в истории бригады. Она была направлена в крепость Тобрук, город на западе Ливии, осажденный с апреля 1941 года немецкими и итальянскими войсками. Дальнейшие подразделения бригады были переброшены морем из порта Александрия в период с 18 по 28 августа 1941 г. Поляки были направлены на самый сложный западный участок обороны. Против них с другой стороны выступали мощные войска немецкого «Afrika Korps» под командованием генерала Эрвина Роммеля.
Более трех месяцев польские солдаты героически отбивали атаки, заслужив название «Крысы пустыни», как немцы называли защитников Тобрука. В конце ноября 1941 года к городу с востока подошли части британской 8-й армии. Последним штрихом боевых действий стал успешный штурм солдатами SBSK холма Мадуар, ключевой немецкой позиции под Тобруком. Это произошло в ночь с 9 на 10 декабря 1941 года.
В марте 1942 года бригада была отправлена на отдых в Палестину, где была переформирована в 3-ю Карпатскую стрелковую дивизию.