Сорок пять лет назад, 16 октября 1978 г., собрание кардиналов избрало Папой Римским кардинала Кароля Войтылу, который принял имя Иоанн Павел II. При жизни он пользовался огромным авторитетом не только среди католиков, но и в кругах последователей других религий. Он был первым Папой, посетившим и еврейскую синагогу, и исламскую мечеть.
Кароль Войтыла родился 18 мая 1920 г. в Вадовице, недалеко от Кракова. Он был третьим младшим ребенком в семье Эмилии, урожденной Качоровской, и Кароля Войтылы. Его сестра умерла вскоре после его рождения, а брат Эдмунд Войтыла, врач, умер от эпидемии скарлатины в возрасте 26 лет в 1932 г. Молодой Кароль также быстро потерял мать, которая скончалась от миокардита в 1929 году. Будущий Папа окончил гимназию в своем родном городе Вадовице, добившись очень хороших результатов в учебе. Он участвовал в религиозной, общественной и спортивной жизни школы. Его большой страстью был театр.
В 1938 г. начал изучать польскую филологию в Ягеллонском университете (UJ) в Кракове, куда в то время переехал вместе с отцом. К сожалению, немецкая агрессия против Польши в сентябре 1939 г. и последовавший за ней арест университетских преподавателей в рамках «Sonderaktion Krakau» прервали его обучение. Чтобы обеспечить себя и своего отца, Кароль Войтыла во время немецкой оккупации тяжело работал в каменоломнях, принадлежащих компании «Solway». В феврале 1941 г. его отец умер.
В 1942 г. Кароль Войтыла поступил в подпольную семинарию в Кракове. Ему приходилось совмещать учебу и образование с дальнейшей работой. С августа 1944 г. из-за угрозы ареста немцами он вместе с другими семинаристами скрывался в резиденции краковского архиепископа до вступления советских войск в Краков в январе 1945 г. После окончания войны Кароль Войтыла завершил обучение в семинарии.
После войны он завершил богословское образование в Ягеллонском университете и 1 ноября 1946 г. был рукоположен в священники архиепископом Адамом Сапегой. Для продолжения учебы был направлен в Рим, откуда вернулся в 1948 г. и был назначен викарием прихода в Неговицах, а оттуда через год был переведен в Краков. В 1948 г. получил докторскую степень на богословском факультете Ягеллонского университета, а через пять лет — хабилитацию, которая не была одобрена коммунистическими властями. Ее получение стало возможным только после временной либерализации политики коммунистических властей после 1956 года. В это время Войтыла также начал работать преподавателем в Ягеллонском университете и семинарии.
Параллельно с научной деятельностью стал известен как священник, собирающий вокруг себя группы молодежи, среди которой он вел пастырскую работу, совмещая ее с паломничеством, походами в горы и плаванием на байдарках. Такое влияние на молодые поколения поляков не понравилось коммунистическим властям Польши. Вскоре преподобный Кароль Войтыла был принят на философский факультет Люблинского католического университета, где вскоре возглавил кафедру этики. Его занятия пользовались огромной популярностью у студентов.
В 1958 г. Папа Пий XII назначил его вспомогательным епископом Краковского архидиоцеза. В возрасте 38 лет стал самым молодым членом польского епископата. В своем новом сане он уделил особое внимание проблеме отсутствия новой церкви в Новой Гуте — недавно созданном районе Кракова, который коммунисты планировали лишить религиозной жизни.
Епископ Кароль Войтыла принимал активное участие в работе Второго Ватиканского собора (1962-1965 гг.), получив широкое признание как за блестящий ум, так и за лингвистические способности. Вероятно, это повлияло на его назначение в 1963 г. архиепископом Кракова, а в 1967 г. — кардиналом.
Коммунистические власти Польши надеялись, что Войтылу удастся противопоставить кардиналу Стефану Вышиньскому, примасу Польши. Эти надежды оказались неуместными: оба церковных иерарха стали подлинными лидерами нации, что проявилось в подготовке и церковном праздновании тысячелетия крещения Польши в 1966 г. В последующие годы Войтыла принимал активное участие в Евхаристических конгрессах в Мельбурне и Филадельфии, не забывая при этом о своих пастырских и научных обязанностях на родине.
В 1978 г. вместе с кардиналом Стефаном Вышиньским он принял участие в конклаве (собрании кардиналов), на котором кардинал Альбино Лучани был избран преемником святого Петра. Кардинал принял имя Иоанн Павел I, желая таким образом продолжить понтификат своих предшественников: Иоанна XXIII и Павла VI. К сожалению, этому помешала его неожиданная смерть и стал необходимым повторный созыв конклава. В ходе его проведения 16 октября 1978 г. Папой был избран кардинал Кароль Войтыла, принявший имя Иоанн Павел II. Это было первое избрание папы за пределами Италии за последние 455 лет. Как выяснилось впоследствии, понтификат польского Папы был уникальным. Не только из-за его продолжительности — третьей в истории по этому показателю, т.е. почти 26 с половиной лет. Иоанн Павел II также ввел Католическую Церковь в третье тысячелетие христианства. Его избрание вызвало даже истерическую реакцию коммунистических властей, причем не только в Польше. Отсюда и решение о покушении на его жизнь, которое произошло в Риме 13 мая 1981 года, за которым стояли спецслужбы коммунистических стран, в первую очередь Советского Союза.
Иоанн Павел II был неутомимым паломником: за время своего понтификата он совершил 104 зарубежные поездки, посетив 129 стран. В своем учении он придавал большое значение заботе о таких ценностях, как семья, помощь бедным, больным и престарелым. Большое внимание он уделял стремлению к миру, о чем свидетельствует, например, Международный день молитвы о мире, проведенный в Ассизи в 1986 году, в котором приняли участие представители христианских церквей и объединений, а также нехристианских религий.
Кроме того, Войтыла был инициатором проведения Всемирного дня молодежи, который до сих пор периодически проводится. Иоанн Павел II способствовал краху коммунистической системы в Европе. Начало ее упадка можно проследить по первому паломничеству Папы в Польскую Народную Республику в 1979 году, когда в Варшаве прозвучали исторические слова: «…Я, сын польской земли, и в то же время я, Иоанн Павел II, Папа Римский, взываю из глубины этого тысячелетия, взываю в канун Пятидесятницы, взываю вместе со всеми вами: да сойдет Дух Твой! Пусть он сойдет и обновит лицо земли. Этой земли!».
Иоанн Павел II скончался 2 апреля 2005 г., и только на его похоронах на площади Святого Петра присутствовало 300 тыс. верующих. Сразу после его смерти начался процесс его беатификации, который завершился в 2011 г., а в 2014 г. Иоанн Павел II был причислен к лику святых.