Хенрик Венявский, скрипач, виртуоз и композитор, известный как «Польский Паганини», считается одним из самых известных музыкантов девятнадцатого века. Своей известностью он обязан таланту и образованию, которые получил с раннего возраста, а также преданности своей матери, Регине, урожденной Вольф, и усердию своего отца, Тадеуша Наполеона Венявского.
Отец будущего композитора, Т. Н. Венявский, или, собственно, Тобиас Гельман, происходил из бедной еврейской семьи но стал одним из самых известных врачей в Царстве Польском под властью России. Благодаря своей прибыльной профессии он смог дать своим детям образование, соответствующее мировым стандартам того времени.
Тобиас Хельман родился в 1791 году в Веняве, пригороде Люблина, населенном евреями. Его отец, Гершек Маеревич, был цирюльником. Юному Тобиасу пришлось самостоятельно зарабатывать на образование. В средней школе и после отъезда учиться в Варшаву он зарабатывал на жизнь репетиторством. Сам Станислав Сташич, вероятно, помог ему найти богатых клиентов. Первоначально Тобиас планировал работать канцелярским работником, но когда это оказалось невозможным, решил стать врачом.
Тобиас учился в Варшавском университете, получил степень магистра медицины и хирургии, а также философии. В 1828 году он крестился в соборном приходе св. Иоанна в Люблине, что означало получение новых имен. Новую фамилию — Венявский он выбрал из-за места своего рождения. Тобиас вел частную практику, работал тюремным, а также уездным врачом.
Принимал участие в Ноябрьском восстании, а после его падения сопровождал войска, уходящие в Пруссию, оказывая им медицинскую помощь. За свои достижения в этот период он дважды был представлен к награде Крестом Virtuti Militari.
По амнистии в 1832 г. Венявский вернулся в Люблин, где работал в учреждении для душевнобольных и основал инфекционную больницу Св. Иосифа и выполнял также официальные функции врача. Он также публиковался в Еженедельнике Медицины. Награда за «15 лет безупречной службы» стала основанием для подачи заявления в Правительственную комиссию Царства Польского о потомственном дворянстве (оно бы перешло к детям по мужской линии). Однако запрос был отклонен.
Тобиас был дважды женат. Первая жена, мать доктора Тадеуша Венявского, происходила из ассимилированной еврейской семьи. Вторая, Регина, урожденная Вольф, была дочерью варшавского врача. Один из ее братьев был пианистом, другой композитором. У Тадеуша и Регины было семеро сыновей, трое из которых умерли в раннем детстве.
Хенрик, будущий скрипач-виртуоз, родился 10 июля 1835 года в Люблине. Семья Венявских владела многоквартирным домом на Рыночной площади в Люблине, но они также жили в Краковском предместье. Как вспоминал один из братьев Венявских, отец был в доме редким гостем, у него был довольно непростой характер, и по этой причине воспитание детей стало почти исключительной прерогативой матери, под влиянием которой музыкальный талант Хенрика начал быстро развиваться. Первые уроки игры на скрипке ему дали люблинские учителя, но уже в восемь лет он получил государственную стипендию и уехал учиться в Париж, где окончил консерваторию в 11 лет и был лучшим выпускником своего курса.
Хенрик Венявский много концертировал. Будучи молодым музыкантом, он выступал, в частности, в Париже, Хельсинки, Таллине, Тарту, Риге, Дрездене, Берлине, Гамбурге, Вене и стал любимцем петербургской публики. Как уже признанный музыкант, он давал концерты в Соединенных Штатах, Канаде, Мексике и на Кубе, а за восемь месяцев отыграл впечатляющее количество концертов — 215. Современники называли его вторым воплощением Никколо Паганини.
Генрик помнил и о польской публике, он выступал в Варшаве и Познани, где давал концерты со своим братом Юзефом, пианистом. Пребывание братьев в Познани между 1854 и 1878 годами стало возможностью проявить патриотические чувства жителей этого города, находившегося тогда под прусской оккупацией. Семью Венявских до сих пор помнят жители Познани. Музыкальное общество Хенрика Венявский в Познани с 1935 года организует Международный конкурс скрипачей его имени. Братья также отмечены мемориальной доской на здании Познанского базара.
В 1876 году у Хенрика Венявского диагностировали болезнь сердца. В то время он сосредоточился на преподавании в консерватории в Брюсселе и сочинении музыки. Много произведений он сочинил и раньше, тоже в детстве. Звучали голоса, что первые произведения, восхитившие петербургскую публику, были не его собственным творчеством, а созданы в соавторстве с парижскими музыкантами. Утверждалось, что они исправили работы Генрика по воле его матери, которая сопровождала своих сыновей во Францию. Эти споры до сегодня не решены, но можно сказать, что пребывание Регины Венявской в Париже было очень полезным для артистичного развития детей. Ведя открытый дом, госпожа Венявская познакомила своих сыновей с известными французскими музыкантами, а также с поляками из Великой эмиграции, в том числе с Адамом Мицкевичем. Генрик также имел возможность встретиться с Фредериком Шопеном.
Г. Венявский женился в 1860 г. на англичанке Изабелле Хэмптон, с которой он познакомился в Париже годом раньше. Ее отец изначально не хотел, чтобы его дочь вышла замуж за артиста, но ходили слухи, что он передумал после того, как услышал «Легенду», сочиненную для нее ее будущим мужем. У пары было пятеро детей.
Хенрик Венявский умер в 1880 году в московской больнице, где лечил болезнь сердца.