Евреи стали неотъемлемой частью 1000-летней истории Польши. Одно из первых описаний государства князя Мешко I было сделано рукой еврейского купца Ибрагима ибн Якуба из Тортосы. Правда, до Польши сам он не дошел. Информация, которая содержалась в его отчете, вероятно, была получена во время его пребывания при дворе императора Оттона I и во время поездки в Прагу. По его словам, страна, которой правит Мешко, является “самой обширной из их [славянских] стран. (…) в ней много пищи, мяса, меда и пахотных земель”. Соседи государства Мешка «на востоке, Русь, и на севере, Бурус [пруссаки]».
Процесс еврейского поселения в Польше начался на рубеже XI и XII веков. Первые евреи, приехавшие в Польшу, прибыли, скорее всего, из Лотарингии. Позже большинство еврейских поселенцев эмигрировали из Германии, поэтому языком польских евреев стал идиш.
Во второй половине XII века, во время правления князя Мешко III Старого, еврейские минцмейстеры чеканили монеты с надписью на иврите. Во времена правления этого правителя в кафедре в Гнезне появились двери с изображением сцен из жизни св. Войцеха, где в отдельных сценах можно увидеть еврейских купцов. В 1264 году князь Великой Польши Болеслав Благочестивый выдал первую привилегию еврейской общине города Калиша. Этот документ гарантировал правовую защиту евреям и их собственности, им также была предоставлена свобода заниматься кредитной деятельностью и торговлей и собственная судебная система во внутренних делах. Также правитель заботился о синагогах и кладбищах. В 1334 году король Польши Казимир Великий распространил этот закон на всю территорию Польши.
В средние века евреи как и другие поселенцы приезжали в Польшу. Они с большей охотой выбирали именно эту страну из-за преследований, которым подвергались в Западной Европе. В конце тринадцатого века король Англии Эдуард I изгнал всех евреев. С собой они могли взять только движимое имущество.
Папа Иннокентий III в 1215 г. приказал евреям повесить на одежду специальный знак (желтый круг должны были носить мужчины, а женщины — две белые полосы). В Польше, в отличие от других стран Европы, это решение не было реализовано. В 1267 году папский легат потребовал от польских иерархов окончательно заставить евреев носить помеченные одежды и жить в отдельных городских районах, но безуспешно.
В середине четырнадцатого века Европу поразила чума, известная как «Черная смерть», что вызвало волну жестоких преследований евреев в Западной Европе, особенно в Германии. Еврейское население обвинялось, в частности, в отравлении колодцев, которое считалось причиной эпидемии. Оазисом мира и покоя для евреев оказалась территория Королевства Польского, которым тогда правил Казимир Великий. Король был заинтересован в развитии торговли и поэтому не допускал преследований евреев. Фактически, его доверенным банкиром был Левко, сын Йордана, еврей из Кракова.
Последующие десятилетия подтвердили уникальность подхода польского государства к еврейскому населению, что благоприятствовало притоку в Польшу евреев, которые чувствовали себя там в безопасности. Об этом свидетельствует текст еврейской религиозной песни, которая начинается со слов: «О Польша, королевская земля, в которой мы счастливо жили веками …». Период с начала 16 века до середины 17 века называют «золотым веком» евреев, живших в Польше. Это отражено в еврейских традициях и культуре.
Сами евреи пользовались доверием польских правителей. Знаменитый Исаак из Испании был придворным врачом Яна Ольбрахта, Александра, а затем Зигмунта Старого. У евреев тогда появилось больше привилегий. Вышеупомянутый король Зигмунт Старый приравнял еврейских купцов к христианским в таможенных пошлинах и предоставил им право на свободную торговлю по всей стране. Именно тогда развивалось самоуправление еврейских религиозных общин и кагалов. В то же время в Испании большинство евреев было изгнано, а остальные были вынуждены перейти в католицизм.
С 1581 года, то есть во время правления короля Стефана Батория, чаще всего в Люблине или Ярославе проводились собрания Ваад, органа самоуправления евреев Республики Польша. В его работах участвовали представители общины и раввины. Ваад занимался разделением и введением в действие налога, называемого подушным еврейским налогом, для отдельных общин; он также принимал решения о внутренней организации еврейских общин. Все больше и больше евреев поселились на землях Киевской и Белой Руси. В то время на территории Речи Посполитой проживало больше евреев, чем в других европейских странах вместе, и так продолжалось до 20 века.
В 1648 году восстание казаков под предводительством Богдана Хмельницкого охватило всю юго-восточную Польшу. Казаки несколько раз били польское войско. На захваченных территориях произошли кровавые убийства, жертвами которых стали как поляки, так и евреи. Во многих захваченных казаками городах (в том числе Баре,Тульчине, Немирове, Полонном) происходили массовые убийства местных жителей. Жертвами стало духовенство, польская знать и еврейское население. Те, кому удалось выжить, оказались в руках татар, которые затем продавали пленников в рабство.
В «Большой энциклопедии», изданной в 18 веке, Польша упоминается как paradisus Judaeorum , то есть рай для евреев. В этом веке на территории Речи Посполитой зародился польский хасидизм. Он быстро завоевал сторонников во всей общине польских евреев.
Политический кризис, охвативший Польшу в 18 веке, привел к попыткам реформ, предпринятых патриотической партией. В 1773 году, через год после первого раздела Польши, была создана Национальная комиссия по образованию. Один из ее членов Анджей Замойский сделал ставку на гарантию личной и имущественной неприкосновенности, а также полную свободу вероисповедания. Четырехлетний Сейм, работающий в 1788-1792 годах, помимо принятия Конституции 3 мая 1791 года, принял множество законодательных актов, в том числе обеспечивающих личную неприкосновенность евреев.
Евреи также принимали участие в борьбе за независимость Речи Посполитой. Во время восстания под предводительством Тадеуша Костюшко в 1794 году полковник Берек Йоселевич создал отряд евреев, защищавших Прагу (Варшава) от русской армии. Сам Берек Йоселевич отправился в Польские легионы под командованием генерала Яна Хенрика Домбровского. С ним он участвовал во многих сражениях, а затем служил в армии Варшавского герцогства. В 1808 году он был награжден орденом Виртути Милитари. В 1809 году во время боев с австрийцами он погиб в битве при Коцке,
После падения Республики Польша подавляющее большинство польских евреев оказалось под властью России и Австрии.