Ks. Marceli Godlewski popierał poglądy Narodowej Demokracji i czynnie działał w ugrupowaniach związanych z polskim ruchem narodowym. Nie był przychylnie nastawiony do Żydów, dostrzegając w nich konkurentów gospodarczych. Jednak, gdy Niemcy rozpoczęli Holokaust, diametralnie zmienił swój stosunek do osób narodowości żydowskiej.
Duchowny w 1915 r. objął stanowisko proboszcza w parafii Wszystkich Świętych w Warszawie. W 1940 r., niespełna rok po napaści na Polskę, Niemcy utworzyli w okupowanej stolicy Polski getto dla Żydów, gdzie na niewielkiej przestrzeni stłoczono kilkaset tysięcy osób. W miejscu tym panował głód, choroby i śmierć.
Proboszcz z getta
Teren parafii ks. Godlewskiego obejmował także getto żydowskie. Widząc cierpienie Żydów, nie mógł bezczynnie patrzeć na to, jak Niemcy ich prześladują i eksterminują. Zdecydował się pomóc.
Duchowny pozyskiwał fałszywe dokumenty. Jako proboszcz parafii, miał dostęp do metryk kościelnych. Wpisywał więc fałszywe nazwiska, pod którymi kryli się Żydzi. Nazwiska odpowiadały fałszywym dokumentom, a wpis w metryce uwiarygadniał tożsamość.
Swój prywatny dom przekazał Zgromadzeniu Sióstr Franciszkanek, by został zaadaptowany na budynek sierocińca. Ukrywały się w nim żydowskie dzieci. Ks. Godlewski wraz z innym kapłanem katolickim, Antonim Czarneckim, prowadził również jadłodajnię dla Żydów z getta, którzy cierpieli głód. Niemcy zakazali jej funkcjonowania w 1941 r., gdy na terenie okupowanej Polski wprowadzono karę śmierci za pomaganie Żydom. Warto podkreślić , że obszar podbitej przez Niemców Polski był jedynym miejscem okupowanym przez Niemców, gdzie takowa kara istniała. Ponadto duchowni, dzięki posiadanym przepustkom, mogli wychodzić z getta. Wykorzystali to do przemytu żywności i leków dla Żydów.
Ile osób uratował?
Ks. Godlewski zmarł w 1945 r., po zakończeniu II wojny światowej. Historycy szacują, że z jego pomocy skorzystać mogło nawet 3 tysiące Żydów. W 2009 r. Instytut Yad Vashem przyznał mu medal „Sprawiedliwy wśród Narodów Świat”. 7 czerwca 2017 r. kościół Wszystkich Świętych, gdzie proboszczem był ks. Godlewski, otrzymał tytuł Domu Życia, nadany przez Fundację Raoula Wallenberga.