הוא התריס נגד השלטונות הקומוניסטיים על ידי שירות המודיעין האמריקני כדי להגן על פולין מפני השמדה גרעינית.

רישארד קוקלינסקי נולד ב-13 ביוני 1930 בוורשה. אביו היה פעיל במחתרת בזמן הכיבוש הגרמני ומת במחנה ריכוז לאחר שנעצר. לאחר המלחמה נשאר בנו בוורוצלב, שם מצא עבודה כשומר במפעל.

ב-1946 הצטרף למפלגת הפועלים הפולנית. ב-1947 נרשם קוקלינסקי לבית ספר לקצינים, משם איימו עליו בסילוק בחשד לפעילות מחתרתית. אולם לאחר התערבותו של סגן שר הביטחון הלאומי, הוא הורשה לסיים את לימודיו. ב-1950, לאחר שסיים את לימודיו, הועלה לדרגת קצין צבאי. במהלך השנים הבאות הוא התקדם בסולם הקריירה הצבאית ועלה לדרגת אלוף משנה בשנת 1972. בינתיים החל לשרת במטה הכללי של צבא העם של פולין (LWP) וזכה באמון הפיקוד. עד אז, כבר היה לו ניסיון כמשתף פעולה במודיעין נגד LWP.

ב-1971 הוא החל להעביר מידע סודי לאמריקאים, בסך הכל כ-40,000 עמודי מסמכים מכספות צבאיות עד 1981. הוא מסר עותקים של חומר המכיל נתונים כמו פרמטרים של ציוד צבאי, מיקומן של יחידות צבאיות ונשק גרעיני, או האסטרטגיה לשימוש בהם, כמו גם תוכניות להטלת חוק צבאי. הוא תקשר עם הממונים עליו ב-CIA באמצעות מערכת מטמונים, שאותם הסתיר בחוכמה.

בסתיו 1981, כמה ממקורביו של קוקלינסקי נמלטו מהמדינה, והגבירו את המעקב אחר מודיעין נגד. עם זאת, הבריחה הסופית של קוקלינסקי עם משפחתו נגרמה בעקבות תקרית במהלך פגישה בין ראש ה-CIA וויליאם קייסי והאפיפיור יוחנן פאולוס השני. באותו זמן, האמריקני חשף כי לארה"ב יש סוכן בפיקוד LWP. המידע התקבל על ידי כומר, שככל הנראה היה בשירות המודיעין של פולין הקומוניסטית. קוקלינסקי היה בתדרוך שבו הודיעו לשוטרים שנפתחה חקירה. פינוי בני הזוג קוקלינסקי התרחש בלילה שבין 7 ל-8 בנובמבר 1981.

לאחר שנמלט מהארץ הורד קוקלינסקי בדרגה ונידון למוות שלא בנוכחותו. לאחר חילופי המשטר שוקם הקולונל. בנו הצעיר נעלם במהלך מסע ימי ב-1993 ובנו הגדול מת בנסיבות מסתוריות בזמן שלמד באוניברסיטת פיניקס ב-1994. רישארד קוקלינסקי מת משבץ מוחי ב-2004.