לפני 45 שנה, ב-16 באוקטובר 1978, בחרה אסיפת הקרדינלים בקרדינל קרול וויטילה לאפיפיור, והוא קיבל את השם יוחנן פאולוס השני. במהלך חייו הוא נהנה מסמכות רבה, לא רק בקרב הקתולים, אלא גם בלבם של בני דתות אחרות. הוא היה האפיפיור הראשון שביקר גם בבית כנסת יהודי וגם במסגד מוסלמי.

קרול וויטילה נולד ב-18 במאי 1920 בוואדוביץ', ליד קרקוב. הוא היה הילד השלישי והצעיר של אמיליה לבית קצ'רובסקה וקרול וויטילה. אחותו מתה זמן קצר לאחר לידתו, ואחיו אדמונד וויטילה, רופא, מת ממגיפת קדחת השני בגיל 26 בשנת 1932. קרול הצעיר איבד במהרה גם את אמו, שמתה מדלקת שריר הלב ב-1929. האפיפיור לעתיד סיים את לימודיו בגימנסיה בעיר הולדתו וואדוביץ', עם ציונים טובים מאוד. הוא היה מעורב בחיי הדת, החברה והספורט של בית הספר. התשוקה הגדולה שלו הייתה תיאטרון.

ב-1938 החל ללמוד פילולוגיה פולנית באוניברסיטת היגילונית (UJ) בקרקוב, לשם עברו הוא ואביו. לרוע המזל, התוקפנות הגרמנית נגד פולין בספטמבר 1939 והמעצר שלאחר מכן של פרופסורים באוניברסיטאות במסגרת הזונדראקציה קרקאו קטעו את לימודיו. קרול וויטילה, כדי לפרנס את עצמו ואת אביו, לקח על עצמו עבודה קשה במהלך הכיבוש הגרמני במחצבות השייכות לחברת "Solway". בפברואר 1941 נפטר אביו.

בשנת 1942 נכנס קרול וויטילה לסמינר התיאולוגי המחתרתי בקרקוב. הוא נאלץ לשלב את לימודיו והכשרתו עם עבודה נוספת. מאוגוסט 1944, עקב איום המעצר מצד הגרמנים, יחד עם תלמידי סמינרים נוספים, הוא הסתתר במעונו של הארכיבישוף מקרקוב עד לכניסת הכוחות הסובייטים לקרקוב בינואר 1945.

לאחר המלחמה סיים את לימודיו התיאולוגיים באוניברסיטה היגילונית והוסמך לכומר על ידי הארכיבישוף אדם סאפיה ב-1 בנובמבר 1946. הוא נשלח ללימודי המשך ברומא, משם חזר ב-1948 והוצב ככומר הקהילה בנייגוביץ', ומשם, לאחר שנה, הועבר לקרקוב. בשנת 1948 הוא השיג את תואר הדוקטור שלו בפקולטה לתיאולוגיה באוניברסיטה היגילונית וחמש שנים לאחר מכן את תואר הפוסט-דוקטורט שלו, שלא אושר על ידי השלטונות הקומוניסטיים. זה התאפשר רק לאחר הליברליזציה הזמנית של מדיניות השלטונות הקומוניסטיים לאחר 1956. במהלך תקופה זו החל וויטילה לעבוד גם כמרצה באוניברסיטה היגילונית ובסמינר.

במקביל לעבודתו האקדמית, הוא נודע ככומר שאסף סביבו המוני צעירים, עמם ביצע עבודת כמורה בשילוב מסעות דת, טיולים בהרים ושייט בקאנו. השפעה זו על הדורות הצעירים של הפולנים לא מצאה חן בעיני השלטונות הקומוניסטיים בפולין. הכומר קרול וויטילה הועסק עד מהרה בפקולטה לפילוסופיה של האוניברסיטה הקתולית של לובלין, שם עמד במהרה בראש המחלקה לאתיקה. השיעורים שלו היו פופולריים מאוד בקרב תלמידים.

בשנת 1958, האפיפיור פיוס ה-12 מינה אותו לבישוף נספח של הארכיבישוף של קרקוב. בגיל 38 הוא הפך לחבר הצעיר ביותר של האפיסקופט הפולנית. בתפקידו החדש הוא שם לב במיוחד לבעיית העדר כנסייה חדשה בנובה הוטה, מחוז חדש שנוצר בקרקוב שהקומוניסטים התכוונו שיהיה נטול חיי דת.

הבישוף קרול וויטילה לקח חלק פעיל במועצת הוותיקן השנייה (1962-1965), וזכה להכרה רחבה בזכות מחשבותיו המבריקות ויכולותיו הלשוניות. זה כנראה השפיע על מינויו לארכיבישוף של קרקוב ב-1963 ולקרדינל ב-1967.

השלטונות הקומוניסטיים בפולין קיוו לעמת את וויטילה עם הקרדינל סטפן וישינסקי, הפרימט של פולין. התקוות הללו התבררו כלא במקום; שני בכירי הכנסייה הפכו למנהיגים האמיתיים של האומה, כפי שהיה ניכר בהכנות לחגיגה הכנסייתית של אלף שנה להטבלתה של פולין בשנת 1966. בשנים שלאחר מכן, וויטילה לקח חלק פעיל בקונגרסים האאוכריסטיים במלבורן ובפילדלפיה, מבלי להזניח את חובותיו הדתיות והמדעיות בבית.

ב-1978, יחד עם הקרדינל סטפן וישינסקי, הוא השתתף בכנס (פגישת הקרדינלים) בה נבחר הקרדינל אלבינו לוצ'יאני לרשת את פטר הקדוש. הוא קיבל את השם יוחנן פאולוס הראשון, ובכך רצה להמשיך את האפיפיאט של קודמיו: יוחנן ה-23 ופאולוס השישי. לרוע המזל, זה נקטע על ידי מותו הבלתי צפוי והצורך לכנס מחדש את הקרדינלים. במהלך הכנס, הקרדינל קרול וויטילה נבחר לאפיפיור ב-16 באוקטובר 1978, וקיבל את השם יוחנן פאולוס השני. לראשונה מזה 455 שנים נבחר אפיפיור לא איטלקי. כפי שהתברר מאוחר יותר, הבחירה של האפיפיור הפולני הייתה ייחודית. לא רק בגלל משך הזמן שלו – השלישי באורכו בהיסטוריה לפי מידה זו, כמעט 26 וחצי שנים. יוחנן פאולוס השני גם הוביל את הכנסייה הקתולית לאלף השלישי של הנצרות. בחירתו אף נתקלה בתגובה היסטרית מצד השלטונות הקומוניסטיים, לא רק בפולין. מכאן ההחלטה לעשות ניסיון פגיעה בחייו, שהתרחש ברומא ב-13 במאי 1981, שמאחוריו היו אחראים השירותים החשאיים של המדינות הקומוניסטיות, כשברית המועצות בחזית.

יוחנן פאולוס השני היה צליין בלתי נלאה; במהלך השירות שלו, הוא ערך 104 נסיעות לחו"ל, וביקר ב-129 מדינות. בדרשותיו ייחס חשיבות רבה לדאגה לערכים כמו המשפחה, עזרה לעניים, לחולים ולקשישים. הוא הקדיש תשומת לב רבה לשאיפה לשלום, כפי שהוכיח, למשל, יום התפילה הבינלאומי לשלום שנערך באסיסי ב-1986, בו השתתפו נציגי כנסיות ועמותות נוצריות ודתות אחרות.

בנוסף, הוא היה היוזם של יום הנוער העולמי, שעדיין מתקיים. הוא תרם לקריסת השיטה הקומוניסטית באירופה. את תחילת דעיכתה ניתן לייחס לעלייה לרגל הראשונה של האפיפיור לרפובליקה העממית של פולין בשנת 1979, כאשר ורשה שמעה את המילים ההיסטוריות "אני, בן הארץ הפולנית ובמקביל אני, יוחנן פאולוס השני, האפיפיור. זועק ממעמקי המילניום הזה, אני זועק בערב פנטקוסט, אני זועק יחד עם כולכם: שתרד רוחכם! יהי רצון שירד ויחדש את פני האדמה. הארץ הזאת!".

יוחנן פאולוס השני מת ב-2 באפריל 2005, ובהלווייתו בכיכר פטרוס הקדוש בלבד השתתפו 300,000 מאמינים. מיד לאחר מותו, החל תהליך הקדושה שלו והושלם ב-2011, כאשר ב-2014 הוא הוכרז כקדוש.