14 августа 1941 года в бункере 11-го блока, известного как блок смерти, немецкого концентрационного лагеря Аушвиц-Биркенау, польский францисканец о. Максимилиан Мария Кольбе был убит смертельной инъекцией фенола. Он пожертвовал своей жизнью в обмен на другого заключенного лагеря.
Раймунд Кольбе родился 8 января 1894 года в Здуньской Воле, вторым из пяти сыновей Юлиуша и Марии, урожденной Домбровской. После его рождения родители будущего монаха переехали в Лодзь, а затем в Пабьянице. Два брата Раджмунда умерли в раннем детстве. Его родители пытались заниматься торговлей, держали небольшой магазин, но вынуждены были отказаться от него. Чтобы содержать семью, они работали на текстильной фабрике Круше-Эндер в Лодзи.
При поддержке местного приходского священника молодой Раймунд стал учеником средней школы в Пабьянице. Во время обучения в школе он проявлял большой интерес к математике и физике. В это время он пережил явление Пресвятой Девы Марии, которое полностью повлияло на его жизнь.
В 1907 году, вместе со своим старшим братом Франциском, он покинул семейный дом и поступил в Малую семинарию францисканцев в Львове. Через год к ним присоединился третий брат Иосиф. После окончания учебы в 1910 году Раймунд вступил во францисканский орден и принял имя Максимилиан. В 1912 году начальство отправило его на учебу в Рим. Там в 1915 году он получил кандидатскую степень по философии, а четыре года спустя — и по теологии. Кроме того, в свободное время он углублял свои знания по физике. Тогда из-под его руки вышла статья «Эфироплан на межпланетном аппарате», необычная для монаха.
В Риме он принял бессрочные обеты, дополнительно взяв имя Мария, и был рукоположен в священники в 1918 году. Во время своего пребывания Кольбе был свидетелем антицерковных выступлений. Это побудило его основать организацию Рыцарей Непорочной для обращения людей. Члены ассоциации должны были каждый день вверять судьбу грешников Непорочной Марии. Максимилиан оставался верен этой задачи до самой смерти.
В 1919 году он вернулся в свободную и независимую Польшу, и начальство направило его в монастырь в Кракове. Здесь он преподавал церковную историю в монастырской семинарии. Там он начал свою пастырскую деятельность, главной основой которой был культ Непорочной Марии. В 1922 году Кольбе начал издавать периодическое издание «Рыцарь Непорочной», которое выходит и по сей день. Его первоначальный тираж постоянно увеличивался: в начале было 5 000 экземпляров, в 1927 году уже 70 000, а перед началом Второй мировой войны в 1939 году он достиг 750 000 экземпляров.
Пастырскую работу о. Максимилиана пришлось прервать из-за туберкулеза. Для лечения начальство отправило его в Закопане. В 1922 году он был переведен в монастырь в Гродно. Оттуда, с согласия религиозных властей, в 1927 году он переехал в Тересин, недалеко от Варшавы, где основал новый монастырь, Непокаланув.
В апреле 1930 года вместе с несколькими верующими он отправился в Японию, где занялся миссионерской деятельностью. На окраине Нагасаки он основал монастырь и начал издавать на японском языке «Рыцаря Непорочной». В 1936 году он вернулся в Польшу и стал настоятелем монастыря в Непокалануве, который превратился в процветающий центр. В 1939 году там жили 13 отцов, 18 семинаристов, 527 исповедуемых братьев, 82 кандидата в братья и 122 молодых людей, обучающихся в Малой семинарии. Францисканцы публиковали ряд печатных изданий, помимо «Рыцаря Непорочной». Один только печатный календарь «Непорочной» имел тираж более 400 000 экземпляров. С 1938 года в Непокаланове также начала работать радиостанция.
Это динамичное развитие инициатив Кольбе было жестоко прервано началом Второй мировой войны. Монастырь был оккупирован немцами 12 сентября 1939 года, а через неделю о. Максимилиан вместе с другими монахами был арестован немцами. В декабре его и остальных освободили, и он вернулся в Непокаланув. Здесь он открыл ворота монастыря для поляков и евреев, вытесненных немцами из Велькопольши, дав им приют и заботу.
17 февраля 1941 года о. Максимилиан и его четыре брата были снова арестованы немецкими оккупантами и отправлены в тюрьму Павяк в Варшаве. Оттуда 28 мая 1941 года немцы депортировали его в концентрационный лагерь Освенцим. По прибытии ему был присвоен лагерный номер 16670. Интересно, что именно здесь судьба свела его с Тадеушем «Теди» Петшиковским, довоенным боксером, который был отправлен в Освенцим в первом транспорте из Тарнова 14 июня 1940 года.
В конце июля 1941 года из лагеря сбежал заключенный. Немцы собрали всех заключенных из его блока на площади. В отместку они отобрали 10 заключенных и приговорили их к смерти от голода. Одним из них был Францишек Гайовничек, который отчаивался из-за этого, что оставит свою семью. Затем о. Максимилиан обратился к руководству лагеря и спросил, может ли он предложить свою жизнь за Гайовничека. Немцы, узнав, что Кольбе был монахом, разрешили ему совершить обмен и отвели его в бункер под блоком 11. Там вместе с другими заключенными он ожидал смерти от голода. 14 августа 1941 года о. Максимилиан, спустя две недели, был убит посредством инъекции фенола.
В 1971 году Кольбе был провозглашен блаженным, а в 1982 году — святым. Францишек Гайовничек пережил войну, умер в 1995 году и был похоронен на кладбище монастыря Непокаланув. Брат Максимилиана Францишек Кольбе также был отправлен в Освенцим в 1943 году и умер 23 января 1945 года в концлагере Миттельбау.
Святой Максимилиан Мария Кольбе — покровитель семей, электриков, а с 1999 года и добровольных доноров крови. Его статуя украшает фасад Вестминстерского аббатства в Лондоне.