Когда во многих странах современной Европы стали господствовать абсолютные правительства, в Польше и Литве развилась демократия. Правда, только среди знати, но все же это было чрезвычайной особенностью в системах управления тогдашнего мира.
7 июля 1572 года скончался Сигизмунд II Август, король Королества Польского и князь Великого княжества Литовского. Ранее, в 1569 году, эти две страны объединились в Речь Посполитую. Смерть естественна даже среди королей. В данном случае проблема заключалась в том, что Сигизмунд II Август не оставил потомка, который мог бы занять престол. Так в стране случилось междуцарствие.
Свободные выборы – решением
Дворянство в Польше и Литве решило эту проблему нетрадиционным для того времени способом.
Они установили, что власть в период междуцарствия перейдет к интеррексу, примасу Речи Посполитой — первым был Якуб Учанский, архиепископ Гнезненский. В задачу интеррекса входил, в частности, созыв сейма. На этом сейме дворяне определяли, какие обязательства должен будет взять на себя будущий король, прежде чем он будет коронован.
Потом были назначены выборы, в которых мог голосовать каждый дворянин из Польши и Литвы. Они начались 5 апреля 1573 года, когда приехали дворяне из разных концов страны, в количестве 6-7 тысяч. На Сейме также появлялись кандидаты на престол или их представители. На первом сейме свободных выборов было много претендентов на престол Речи Посполитой: Эрнест Габсбург, эрцгерцог Австрии; Ян III Ваза, король Швеции; Иван IV Грозный, правитель Московского государства, и Генрих Валуа, брат Карла IX, король Франции.
Кто победил на выборах?
Дворяне начали голосовать. В голосовании мог участвовать любой, кто пришел на выборный сейм — независимо от имущественного положения или вероисповедания. Представители не голосовали, поэтому выборы были названы свободными. Голосовали за воеводства, что означает, что данный кандидат, победивший в данном воеводстве, получил поддержку этого региона.
9 мая 1573 года, когда подсчет голосов был закончен, оказалось, что Генриха Валуа поддерживали 22 воеводства, чего было достаточно для победы. Коронация состоялась 21 февраля 1574 года. Однако правление Генриха де Валуа длилось недолго. Сама выборная система, т.е. избрание правителей через свободные выборы, оказалась более долговечной, чем его правление оставаясь в Польше и Литве до второй половины восемнадцатого века.