Во время кризиса Русского государства в 1604-1610 годах, который часто называют Великой смутой, польско-литовская шляхта решила воспользоваться случаем и посадить в 1605 году на московский престол своего кандидата.

После смерти царя Ивана IV Грозного в 1584 году власть в России захватил близкий к покойному царю боярин Борис Годунов. Он управлял государством от имени душевнобольного царя Федора I, сына Ивана Грозного. Многие историки утверждают, что Годунов решил убить Дмитрия, младшего брата Федора, другого сына Ивана Грозного, имеющего право на корону. Смерть Дмитрия возвела Годунова на московский престол в 1598 году. Однако его правление было встречено повсеместным сопротивлением.

Вскоре, в 1603 г., в восточных пограничных районах Речи Посполитой появился авантюрист, московский монах, выдававший себя за чудесно спасшегося царевича Дмитрия. Хотя ему никто не поверил, польские и литовские магнаты поняли, что его присутствие может помочь захвату власти в России. Этому способствовало то, что в 1601-1603 гг. в России был голод.

Подлинная личность Дмитрия, впоследствии прозванного Самозванцем, так и не была установлена. Возможно, он был Григорием «Гришкой» Отрепьевым. Ему удалось заручиться поддержкой некоторых польских и литовских магнатов, католической церкви и польского короля Сигизмунда III Вазы. Вовлеченный в план вмешательства в русские дела, сандомирский воевода Ежи Мнишек отдал Дмитрию в жены свою дочь Марину.

В 1604 г. Самозванец со своим войском перешел русскую границу. К нему присоединились крестьяне и некоторые бояре. Неожиданная смерть царя Годунова в 1605 г. открыла перед польско-литовским кандидатом ворота в Москву и принесла царскую корону. Момент триумфа был недолгим — в 1606 г. Самозванец был убит.