14 декабря 1970 года в Польской Народной Республике вспыхнула волна забастовок, вызванная резким повышением цен, введенным незадолго до Рождества. Для их подавления коммунистические власти направили армейские подразделения, разрешив им использовать огнестрельное оружие. В результате 45 человек погибли и более 1 000 получили ранения.
Конец 1960-х годов стал кульминацией политического и экономического кризиса в Польше, находящейся под властью коммунистов. Власти, пытаясь улучшить экономическую ситуацию, решили ввести повышение цен, охватывающее в основном основные продукты питания. Коммунистические власти во главе с Владиславом Гомулкой (1905-1982), возможно, надеялись, что общественность не будет протестовать, учитывая подписанное несколькими днями ранее, 7 декабря 1970 года, соглашение с Федеративной Республикой Германия о нормализации отношений и признании границы Польши по рекам Одер и лужицкой Нейсе.
Повышение цен в первую очередь ударило по самым низкооплачиваемым слоям населения. Масштаб повышения усугублялся тем, что оно было введено совершенно неожиданно и за 11 дней до Рождества.
Уже в понедельник 14 декабря 1970 года первые рабочие преприятия на побережье объявили забастовку. Протесты начались на судостроительном заводе имени Ленина в Гданьске. Бастующие потребовали от руководства завода отозвать введенные повышения цен. Это требование не было выполнено, поэтому рабочие верфи вышли из ворот завода и направились к штаб-квартире местной коммунистической партии, Польской объединенной рабочей партии (PZPR). Здесь они хотели донести свои требования до Алоиза Каркошки, 1-го секретаря воеводского комитета (KW) PZPR, который в то время находился в Варшаве.
Толпа протестующих неуклонно росла, поскольку постоянно прибывали забастовщики с других рабочих мест Гданьска. Началось мирное шествие по улицам Гданьска, которое было прервано около 16:00 атакой отрядов Гражданской милиции (MO). Уличные бои закончлись в ночные часы.
На следующий день столкновения вспыхнули вновь, и офицеры МО открыли огонь по протестующим, используя боевые патроны. Возле штаб-квартиры штаба муниципальной милиции в Гданьске шли регулярные бои. Работники милиции получали поддержку от военных подразделений, оснащенных танками, бронетранспортерами и вертолетами. В ходе боевых действий было подожжено, в частности, здание Центрального комитета Польской объединенной рабочей партии. В столкновениях погибли шесть протестующих, несколько сотен человек были ранены, силы порядка задержали около 500 человек. Еще два человека были убиты утром следующего дня возле одних из ворот верфи, когда армия и милиция оцепили завод, не давая людям выйти на улицы Гданьска. Бастующие остались на верфи, объявили сидячую забастовку и сформировали забастовочный комитет. Ситуация на улицах начала успокаиваться. Вечером через средства массовой информации заместитель премьер-министра Станислав Коциолек призвал людей вернуться на работу.
Как оказалось, на следующий день обращение властей стало для многих смертельной ловушкой. Утром 17 декабря рабочие, приехавшие на работу на поезде, выйдя на станции Гдыня-Верфь, столкнулись с блокадой со стороны армии и милиции, которая не позволила им добраться до работы на судостроительном заводе им. Комуны-Парижской в Гдыне. Толпа становилась все больше и больше по мере того, как поезда привозили все больше рабочих верфи, выходящих на работу по призыву Коциолека. Силы порядка вскоре начали стрелять по беззащитной толпе. Еще больше рабочих были убиты и многие ранены.
Вскоре на улицах Гдыни, как ранее в Гданьске, начались неравные бои между забастовщиками и силами порядка. Были и другие смертельные случаи. Одним из них был 18-летний Збигнев Годлевский, который был убит, когда возвращался с митинга возле городского комитета PZPR в Гдыне. Его тело протестующие несли на демонтированных дверях, что стало символом событий декабря 1970 года и вдохновением для «Баллады о Янеке Вишневском».
Силы правопорядка задержали бастующих, которые затем были жестоко избиты. Несмотря на развертывание значительных сил милиции и армии, акция протеста переместилась в другие города. С 15 декабря забастовки начались в Эльблонге. Здесь также имели место бои с силами правопорядка на улицах города, которые закончились утром 19 декабря. В результате столкновений был убит 22-летний Тадеуш Савич и многие люди получили ранения.
В то время как на улицах Гданьска и Гдыни протест был жестоко подавлен, в Щецине начались уличные беспорядки. Перед полуднем 17 декабря рабочие организовали митинг на судоверфи им. Адольфа Варского. Протестующие требовали отмены повышения цен и возможности проведения переговоров с местным первым секретарем Центрального комитета PZPR Антони Валашеком. Последний, однако, заявил, что у него нет намерения разговаривать с «толпой». Эта позиция привела к эскалации протеста. Группа забастовщиков отправилась в штаб-квартиру ЦК партии, где к ним присоединились рабочие с других заводов.
Возле местного штаба PZPR начались уличные бои, в ходе которых забастовщики подожгли здание партии. Из-за недостаточности местных сил милиции власти начали вводить дополнительные армейские подразделения. В их число входили подразделения, усмиряющие протесты в Гданьске и Гдыне. Произошла дальнейшая эскалация насилия. Здание провинциального полицейского управления было подожжено. Во время боевых действий милиция и армейские подразделения использовали оружие, в результате чего 14 человек погибли и многие были ранены.
На следующий день забастовщики остались на рабочих местах. В столкновениях возле верфи, которая была оцеплена силами порядка, пострадало еще больше людей, двое из которых скончались в больнице. Протестующие сформировали Всегородской забастовочный комитет, который выдвинул 21 единое требование, включая создание независимых профсоюзов и привлечение к ответственности виновных в расправе над рабочими. 20 декабря между властями и бастующими было достигнуто иллюзорное соглашение. Через два дня протест был прекращен.
В результате событий декабря 1970 года правящая команда была перевернута. Владислав Гомулка, который уходил с позором, был заменен на посту первого секретаря PZPR Эдвардом Гереком. Однако самым трагичным было число погибших. В стране было убито 45 человек и более тысячи ранено.