И историки, и искусствоведы сходятся во мнении, что сегодня трудно назвать другую страну, кроме Польши, которая потеряла львиную долю своего культурного наследия в результате войн. Наибольшие потери в этом отношении произошли во время шведского вторжения 1655 г. и Второй мировой войны.

Хотя в истории польского государства вплоть до XVII в. были многочисленные случаи разграбления произведений искусства, только во время Северной войны (1655-1660 гг.), известной в польской исторической традиции как «шведский потоп», Польша столкнулась с массовым вывозом ресурсов польских библиотек и архивов.

Крупнейшей сокровищницей наиболее известных произведений искусства Польши того времени был Королевский замок в Варшаве. Коллекции пополнялись в первую очередь королями Сигизмундом III Вазой и Владиславом IV. Они увеличили королевские коллекции за счет античных скульптур, картин, тканей, ковров, оружия, старинных гравюр и манускриптов, а также различных ценностей. В 1655 г. вся коллекция была захвачена шведской армией, полностью разграбившей польские земли вместе с трансильванской и бранденбургской армиями. Король Карл Густав и его приближенные разграбили Польшу до такой степени, что до наших дней дошли лишь немногие памятники эпохи барокко. Специалисты в этой области не без преувеличения подчеркивают, что за два года пребывания врага на польской земле Польша превратилась в культурную пустыню. Всего за это время было вывезено семь кораблей военной добычи, в основном произведений искусства.

Из всех польских городов и культурных центров больше всего пострадала Варшава. Мародерство подогревалось ненавистью к Польше и полякам — в поисках сокровищ срывались даже рамы, деревянные и каменные полы Королевского замка. Решительность шведов была столь велика, что все имевшиеся 32 мраморные колонны замка были также переправлены по рекам в Швецию. Следами пребывания в замке вражеских войск стал найденный повсюду конский навоз…..

Похожая судьба постигла и Краков. Краковский собор был разграблен целых 7 раз. Самое варварское деяние совершил краковский воевода генерал Павел Вирц, который собственными руками сорвал серебряные пластины с внешнего гроба святого Станислава. Гробницы королей также были вскрыты и из них похищены ценности. Однако грабителям не удалось найти содержимое коронной казны, которое было заранее вывезено и спрятано в Силезии. Уцелели и Вавельские аррасы.

Военные трофеи легли в основу создававшейся в то время в Упсале университетской библиотеки. Сегодня мы знаем, что они поступили в основном из библиотеки Яна Казимира в Варшаве, книжных собраний иезуитских коллегий в Познани и других городах, а также из библиотек варминских епископов. Значительная часть этого польского наследия осталась в Упсале и в Польшу не вернулась.

Еще одна большая волна разграбления польских культурных ценностей пришла в Польшу с началом Второй мировой войны. Немцы отличались от всех других мародеров военного времени тем, что, лишая польское государство его культурного наследия, они создавали видимость законности в соответствии с оккупационным законодательством. Ведь уже 16 декабря 1939 года в Генеральном губернаторстве появился указ о всеобщей конфискации предметов искусства на его территории. Таким образом, согласно оккупационному законодательству, запрещалось владение «культурными ценностями», включая даже семейные и исторические реликвии, датируемые периодом до 1850 года.

Систематический и повальный характер поиска наиболее ценных артефактов с целью разграбления польских учреждений привел к весьма трагическим последствиям, поскольку немцы проводили эти акции очень систематически, даже выдавая соответствующие квитанции. Такой документ был выдан, например, семье Чарторыйских, а также директорам некоторых музеев. Все имущество было временно собрано оккупантами в Ягеллонской библиотеке.

После того как они были перевезены в здание библиотеки, была проведена инвентаризация награбленного, в ходе которой было отобрано более 500 наиболее ценных экспонатов, в том числе 88 из коллекции Чарторыйских. Наиболее ценной оказалась картина Рафаэля Санти «Портрет молодого человека». Все произведения были описаны и сфотографированы. Итогом этой работы стал документ под названием «Sichergestelte Kunstwerke im Generalgouvernement». Это был каталог «охраняемых» произведений искусства, находящихся в Генеральном губернаторстве. Примечательно, что ни в одной другой оккупированной стране не составлялся подобный перечень конфискованных предметов. Он даже был опубликован в печати в 1940 г., хотя и небольшим тиражом, но, тем не менее, примечателен высоким редакционным уровнем, означающим, что немецкие коллекционеры, которым он был адресован, ничуть не стыдились того, что произведения искусства появились в результате краж военного времени. К каталогу прилагались изящно переплетенные портфолио, содержащие 478 фотографий.

Самым главным человеком, ответственным за немецкое мародерство в оккупированной Польше, был Каетан Мюльман (1898-1958), австрийский искусствовед, начальник Главного управления науки и образования Генерального губернаторства. Он входил в неформальную группу, известную как «Контора Мюльмана», которая занималась продажей похищенных произведений искусства из Австрии, Бельгии, Франции, Нидерландов и Польши, в том числе принадлежавших евреям. После войны он избежал ответственности — зарабатывал на жизнь торговлей произведениями искусства, а американские журналисты назвали его «одним из величайших расхитителей произведений искусства в истории человеческой цивилизации», а также «самым непримиримым нацистом в группе мародеров, ставших объектом американского расследования летом 1945 года».

Параллельно с немецкими грабежами аналогичные действия предпринимались и русскими во время Второй мировой войны.