До конца XVIII века значительная часть еврейского населения, проживавшего на землях Речи Посполитой, не имела фамилий, а выбор прозвища или эпитетов, использовавшихся для обозначения того или иного человека или семьи, отличался свободой и вариативностью. Исключение составляли семьи, участвующие в общественной жизни Польши, для которых наличие наследственных и неизменных фамилий было необходимостью.

Такое положение дел было неприемлемо для Австрии и Пруссии — стран, в которых бюрократия и клерикальный аппарат были важны для организации государства. После раздела Речи Посполитой (1772-1795) администрации этих разделившихся государств начали давать фамилии евреям. Для этого были созданы так называемые комитеты по присвоению фамилий.

Эта инициатива встретила пассивное сопротивление со стороны еврейского населения, что, в свою очередь, вызвало неприятие со стороны чиновников. Некоторые из тех, кто работал в комитетах (состоящих в основном из военных), допускали злоупотребления, давая смешные или абсурдные имена.

Богатые еврейские семьи платили чиновникам за получение фамилий, которые считались благородными в еврейской общине. Самыми популярными были фамилии с элементами Perl-, Gold-, Silber-, Rosen-, Blumen-, Löwen-, Lilien-, Veilchen- (жемчуг, золото, серебро, роза, цветок, лев, лилия, фиалка) и окончанием на -berg (холм).

Чиновники также любили давать фамилии, образованные от названий прусских или австрийских городов и поселков или связанные с определенным местом, например, bach, feld, dorf, garten, heim (ручей, поле, деревня, сад, дом).

Значительная часть еврейских имен имеет ветхозаветную привязку. Уже упомянутое окончание -берг использовалось в словосочетаниях, указывающих на гору Синай, окончание -баум — в тех, которые указывали на дерево Иессея, -ман — в тех, которые ссылались на библейского Адама.