Разделы Речи Посполитой, произошедшие в 1772-1795 гг., положили конец существованию независимого Польско-Литовского государства, явившегося самым многочисленным скоплением еврейской диаспоры в 18 в. В то время в этой стране жило около 50% всех последователей иудаизма в мире. После третьего раздела их находилось около 400 000 в России, около 200 000 в Австрии и около 180 000 в Пруссии. Для разделяющих государств, особенно России и Пруссии, а в какой-то степени и Австрии, такая большая, компактная и экономически важная группа еврейских подданных была новым явлением, часто неблагоприятно воспринимаемым.

Наряду с разделами для евреев произошли изменения в правовом статусе, повлекшие за собой быстрые социальные, экономические и сознательные преобразования. Раньше в Речи Посполитой евреи представляли собой автономное квазигосударство, положение которого определялось системой общих, местных и индивидуальных привилегий. Разделы означали попадание под власть централизованного абсолютистского режима со всеми вытекающими последствиями из прямого подчинения. Через новые законы, изданные во всех трех разделах, правители стремились не только упорядочить и объединить, но прежде всего преобразовать еврейское население и приспособить его к структуре абсолютистской монархии. Важным изменением, внесенным новыми правовыми нормами, была отмена или ограничение автономии общины. Еврейские общины утратили функцию государственных корпораций и стали религиозными объединениями. Разделы означали для населения не только утрату государственных привилегий, но и небывалое до сих пор вмешательство государственной власти в личную и семейную жизнь.

Еще более шокирующим для традиционной еврейской общины стало введение обязательной воинской повинности. Раньше евреи выполняли различные воинские обязанности при обороне городов бывшей Речи Посполитой, но их прямое включение в ряды армии всегда вызывало противодействие со стороны этой части населения. Служба в армии обычно делала невозможным соблюдение основных правил еврейской религии: употребление кошерной пищи, соблюдение запрета на работу в субботу и праздники, ритуальное омовение и т. д. Однако еврейское население предлагало различные формы альтернативных форм службу или платило налоги, заменяющие воинскую повинность. Были случаи добровольного военного участия, наиболее известным примером был Берек Йоселевич (1764-1809), возглавлявший свой отряд во время обороны Праги в Варшаве во время восстания Костюшко (1794), а затем прошедший военный путь наполеоновского войска. Йоселевич погиб в стычке с венгерскими гусарами под Коцком. Представители еврейской общины также участвовали в действиях польских войск в ходе Ноябрьского, а затем Январского восстания. В Ноябрьском восстании приняли участие 43 врача-еврея и несколько сотен добровольцев, в основном в эскадронах Калишского и Мазурского полков. Три человека были награждены орденом Virtuti Militari. Однако это не распространялось на более широкие круги польских евреев.

Немногие евреи пошли в армию добровольно, потому что офицерская карьера в армиях разделяющих держав была для них недоступна. Обязанность службы в армии Габсбургов была введена в 1788 году императором Иосифом II. В Пруссии воинская повинность касалась только тех евреев, которые получили гражданство, а еврейское население на разделенных территориях не получало его до 1848 года. Самые тяжелые условия военной службы были в России. Правда, в Царстве Польском установленная на 1816 г. повинность практически не состоялась: сначала можно было откупиться поодиночке, через два года была оговорена единовременная сумма для всей общины. Однако в 1827 г. царь Николай I ввел для еврейского населения обязательную 25-летнюю военную службу, и контингент евреев-рекрутов должен был быть больше, чем у других группах населения. Военная повинность распространялась не на всех призывников, а лишь на небольшое количество людей, призванных в армию на долгие годы.

За доставку рекрутов отвечали еврейские религиозные общины, а при отсутствии достаточного количества неженатых мужчин старше 18 лет общины должны были предоставлять детей старше 13 лет, которые до достижения совершеннолетия служили во вспомогательных кантонистских частях и этот период не засчитывался в их 25-летнюю военную службу. Многие кантонисты так и не достигли совершеннолетия. Военная служба в России царя Николая I была частью антиеврейских репрессий и должна была привести к обращению в православие. Под физическим или психическим принуждением из 70 000 евреев-рекрутов в русской армии в период с 1827 по 1856 год более половины были крещены в православной церкви. Только смерть Николая I в 1855 г. положила конец репрессивной системе воинской повинности и впоследствии были смягчены правила военной службы евреев.

С началом Первой мировой войны польские евреи оказались по разные стороны фронта. Прусские евреи в большом количестве присоединились к армии в качестве добровольцев. Еврейские солдаты также оказались в рядах польских легионеров, Польской военной организации и других добровольческих отрядах, но несравненно больше их было включено в регулярные части. Всего на всех фронтах Первой мировой войны сражалось более 1,5 млн евреев (более 20% из которых погибли). Опыт боевых действий во время Первой мировой войны позволил евреям активно участвовать в строительстве польской армии после восстановления независимости в 1918 году.