Первая мировая война, которая с польской точки зрения воспринимается, прежде всего, как событие, приведшее к восстановлению независимости, в исторической памяти западноевропейских обществ выглядит совершенно иначе. Битва при Вердене, которая длилась почти весь 1916 год, считается символом конца «прекрасной эпохи» и «самоубийством Европы». Это была кровавая позиционная битва, которая оказалась бесполезной для обеих сторон.
Впервые захват Вердена, небольшого французского городка, расположенного недалеко от германо-французской границы, был запланирован Центральными державами (Германией и Австро-Венгрией и их союзниками) еще в 1914 году. Однако в то время Антанта, т.е. Франция, Великобритания и Россия и союзные им государства, остановили немецкое наступление на реке Марна. Попытка захватить Верден после наступления в Артуа в 1915 году также провалилась.
Снова немцы вернулись к идее атаковать крепость Верден в конце 1915 года. Ее захват был целью генерала Эриха фон Фалькенхайна (1861-1922). Его план состоял в том, чтобы опустошить французскую армию и лишить ее резервов, чтобы Франция была вынуждена выйти из войны. Ее капитуляция, в свою очередь, заставила бы британский экспедиционный корпус отступить на острова.
Силы, размещенные в Вердене, несмотря на предупреждения французской разведки и командующего находящимися там войсками, не были регулярно подкреплены; это было сделано только в последнюю минуту перед атакой. Хотя город было трудно захватить, его расположение также имело некоторые недостатки. Река Мёз, протекающая через Верден, вынудила разделить крепость на два пункта сопротивления, каждый из которых мог быть атакован сразу с двух сторон. Если бы немецкая атака была успешной, французские и британские войска, размещенные в Вердене, были бы разделены.
Атака началась 21 февраля 1916 года. Ей предшествовал девятичасовой обстрел из тяжелой артиллерии. Затем последовал штурм, в результате которого немцы захватили участок Хомон — Коре — Эрбебуа к 22 февраля. 24 февраля немецкие войска захватили линию Самонье-д’Англемон-Бомон и несколько небольших пунктов сопротивления, но дальнейшие атаки были остановлены. Захваченный 25 февраля форт Дуамон стал главным центром боевых действий и переходил из рук в руки. Первоначальный штурм закончился 4 марта. Французы были вынуждены отступить с холмов Талу.
Следующая немецкая атака, предпринятая на обоих берегах Мёз, была не столь успешной, как первый штурм. На правом берегу немцы потерпели поражение, в то время как на левом им удалось взять холм Ойе и лес Кюмье, а также холм под номером 264 и лес возле деревни Авакур.
Следующая фаза сражения началась в конце марта и продолжалась около месяца. Вначале французам удалось вернуть часть потерянной территории на левом берегу Мёза. Однако после атаки, предпринятой 30 марта, французы отступили, а немцы взяли города Маланкур, Хаукур и Бетинкур. Однако на правом берегу реки, после первоначального успеха, немцы вернулись на исходные позиции. Апрельское наступление также не принесло существенных результатов.
Наступление, которое в конечном итоге привело к изгнанию немцев через несколько месяцев, произошло в июле. В сентябре немцы полностью прекратили свои атаки, но только в середине декабря французы восстановили позиции, которые они занимали до 21 февраля. Провал атак привел к отставке Фалькенгайна с поста начальника немецкого Генерального штаба.
Поляки, служившие в немецкой армии, также принимали участие в битве при Вердене. Это не были полностью польские подразделения. Поляки были рассеяны в немецких частях.
С французской стороны войсками под Верденом командовали Филипп Петен (1856-1951) и Робер Нивель (1857-1924). Первый сыграл особую роль в сражении. Петен, который вскоре после атаки стал командующим 2-й армией, в состав которой входили войска, находившиеся под Верденом, решил ввести изменения, чтобы предотвратить прорыв линии обороны. Система, которая стала известна как «колесо», позволила лучше использовать резервы, которые меняли линейные части. Командующий также улучшил транспортировку припасов, эвакуацию раненых и ввод новых войск. Кроме того, он укрепил оборонительные пункты и начал строительство переправы через Мёз, что затруднило разделение подчиненных ему войск.
Позиционное сражение, которое мало повлияло на ситуацию на фронте, оказало разрушительное воздействие на моральный дух солдат, которые месяцами проливали кровь в окопах. Тем более, что обе стороны использовали самые современные на тот момент средства, такие как боевые газы и пулеметы. Сражение стало известно как » Ад Вердена» и потрясло европейское общественное мнение. Считается, что оно стало одной из причин изменения менталитета, как немецкого, так и французского. Пресса того времени подчеркивала, что после войны культурные принципы Европы, известные с «Прекрасной эпохи», уже не вернутся. Бессмысленная битва также вызвала нежелание французского общества защищать свою родину, что принесло свои горькие плоды в начале следующей мировой войны.
Немецкие командиры, занявшие Верден во время французской кампании летом 1940 года, расценили эту легкую победу как хорошее предзнаменование.