Ровно 156 лет назад, 5 декабря 1867 года, в имении Зулув в Литве родился Юзеф Пилсудский. Изгнанник, социалист, маршал и, прежде всего, сторонник независимого польского государства. Человек, объединивший и сформировавший польскую нацию в межвоенный период.

С ранних лет Пилсудский воспитывался в духе январского восстания 1863 года, во время которого его отец Юзеф Винценты служил комиссаром Национального правительства в Расейнском повяте. Помимо патриотического воспитания, получил основательное образование. Его мать Мария, дворянка из рода Билевичей, обеспечила своим детям домашнее образование, привлекая частных учителей.

В 1877 году Пилсудский начал обучение в Первой виленской гимназии. Выступая против процесса русификации, стал одним из основателей кружка самообразования «Сплоченность», предпринимая попытки ввоза польских книг из Варшавы. Сдав экзамены на аттестат зрелости, был принят на медицинский факультет Императорского Харьковского университета.

Из-за его связей с русской революционной организацией «Воля народа» уже в марте 1887 года был арестован царской полицией и приговорен к пяти годам ссылки в Сибирь по обвинению в участии в заговоре с целью убийства царя Александра III Романова. В июле 1892 года Пилсудский вернулся в Вильнюс и присоединился к социалистическому движению, сначала как корреспондент подпольного журнала Заря, а затем как соучредитель Польской социалистической партии, уже управляя тайной типографией Рабочий в Лодзи.

В феврале 1900 года был вновь арестован за заговорщическую деятельность и заключен в 10-й павильон Варшавской цитадели. В результате того, что он начал симулировать там психическое заболевание, его перевезли в больницу для умалишенных имени Николая Чудотворца в Санкт-Петербурге, откуда сбежал с помощью партийных товарищей.

Во время революции 1905 года, вспыхнувшей на территории Российской империи, Пилсудский стал одним из основателей Боевой организации ППС. В течение нескольких лет ее члены оказывали вооруженное сопротивление как армии, так и царским губернаторам, проводя многочисленные акции по устранению, саботажу и диверсиям. Пилсудский лично участвовал в нападении на русский почтовый поезд под Безданами, собрав средства на создание подпольного Союза активной борьбы, который сделал возможной дальнейшую национально-освободительную борьбу.

После начала Первой мировой войны стал одним из основателей польских легионов, сражавшихся на стороне Австро-Венгрии. В результате так называемого кризиса присяги, во время которого лично рекомендовал польским солдатам не присягать на верность немцам, был арестован и заключен в Магдебургскую крепость.

В результате начала большевистской революции в России и побед стран Антанты Пилсудский вернулся в независимую Польшу уже 10 ноября 1918 года, приняв власть в стране как от представителей Регентского совета, так и от Игнация Дашиньского — премьер-министра Временного народного правительства Польской Республики в Люблине.

В 1918-1922 годах занимал пост главы государства, а с 19 марта 1920 года — маршала Польши. В первый период своего правления получил власть над польской армией и возложил на себя миссию по организации общенационального правительства. Тогда же он  назначил социалиста Енджея Морачевского премьер-министром, кабинет которого принял ряд новаторских законов демократического характера, включая всеобщее избирательное право (в том числе для женщин), восьмичасовой рабочий день, гарантию законности профсоюзов, введение трудовой инспекции и страхования по болезни.

Несмотря на многочисленные трудности, связанные с консолидацией разрушенной и разделенной разделами страны, Польша под руководством Пилсудского устояла перед наступлением большевиков в 1920 году. Победа в войне парадоксальным образом выявила ошибочность концепции Пилсудского о федеративном государстве, основанном на прежних, этнически разнообразных землях Республики, в пользу концепции национального государства, которую продвигал его главный противник Роман Дмовский.

В 1922 году Пилсудский отошел от политической деятельности, посвятив свое время военным делам. В июле 1923 года ушел с поста председателя канцелярии Высшего военного совета и посвятил себя писательской деятельности, чаще всего оставаясь в своем поместье в Сулеювеке под Варшавой.

В связи с ухудшением политической и социальной ситуации в стране и нестабильностью сменявших друг друга правительств, 12 мая 1926 года возглавил государственный переворот (так называемый Майский переворот), заставив уйти в отставку правительство Винцентия Витоса. С этого момента власть в стране осуществляли люди, связанные с Пилсудским, создав авторитарную систему, основанную на военном положении.

Сам Пилсудский дважды был премьер-министром. Первый раз в 1926-1928 годах, а второй — после 1930 года, когда по его просьбе президент Игнаций Мосцицкий распустил Сейм, позволив провести так называемый Брестский процесс, на котором были осуждены политики, не поддержавшие действия маршала.

К тому времени Пилсудский был уже тяжело болен. Пять лет спустя, 11 мая 1935 года, у него случилось желудочное кровотечение. Скончался на следующий день в Бельведере, ровно в 9-ю годовщину майского переворота. Его похороны прошли с большим патриотическим размахом. Пилсудский был похоронен с самыми высокими почестями в склепе под башней Серебряных колоколов на Вавельском холме в Кракове, а его сердце упокоилось вместе с матерью на кладбище Росса в Вильнюсе.

Несмотря на многочисленные споры, которые вызывала политическая деятельность Пилсудского, он был бесспорным лидером независимой Польши, сумевшим консолидировать польскую нацию после 123 лет разделов.