Летом 1911 года сын Юзефа Кернбаума Мирослав покончил жизнь самоубийством. Он был выдающимся физиком и автором новаторских работ по радиолизу воды. Смерть сына погибшего, вероятно, по личным причинам, потрясла его отца. Чтобы почтить его память, Юзеф решил создать фонд его имени и субсидировать польскую науку.

Юзеф Кернбаум происходил из ассимилированной и даже полонизированной еврейской семьи. Он окончил юридический факультет Императорского Варшавского университета, но его призванием в жизни стало развитие промышленности в Царстве Польском и за его пределами. Среди прочего, он был директором химического завода «Радоха» АО в Сосновце, где производились церезина, парафиновые свечи, свинцовый сахар и очищенная селитра, и бельгийский завод по производству штифтов и гвоздей в Варшаве. Он также занимался общественной деятельностью — был членом Совета еврейской общины в Варшаве. Его женой была Регина (урожденная Берилинельбрау), которая умерла в 1932 году.

Когда его сын покончил с собой, он решил, во-первых, финансировать первую в Польше радиологическую лабораторию, которую недолго возглавляла Мария Кюри-Склодовская, а затем ее лучшие ученики и ассистенты — Ян Казимеж Даныш и Людвиг Вертенштейн. На эти цели было выделено десять тысяч рублей. Это пожертвование вместе со средствами к существованию получило Варшавское научное общество (TNW). Во-вторых, когда стало очевидно, что эта инициатива действительно способствует динамичному развитию научных исследований, лаборатория начала работать на средства фонда. Кернбаум также учредил премию имени Мирослава Кернбаума TNW за лучшую работу по физике, опубликованную на польском языке «за последние 10 лет», и создал фонд пожертвований для присуждения аналогичной премии каждые два года.

Исследовательское сообщество с их радиологической лабораторией TNW составило ядро Польского института ядерных исследований, который был создан в 1950-х годах. После смерти Даныша руководство учреждением до начала Второй мировой войны взял на себя Вертенштейн.

Кернбаум также оказывал финансовую поддержку работе над историческим атласом польских земель и издательскому фонду TNW.

83-летний промышленник умер одной из первых жертв Второй мировой войны. Он был ранен осколком снаряда во время немецкой осады Варшавы в 1939 году.

Результаты работы польских ученых во время оккупации не попали в руки немцев. Об этом позаботился Вертенштейн, спрятав от них современный аппарат с радиоактивным радием.