После подавления Ноябрьского восстания русские захватчики решили построить крепость в Варшаве. Она имела все характерные признаки цитадели, став символом царского угнетения. Она служила для того, чтобы держать жителей Царства Польского в повиновении, и особенно для усмирения любых проявлений польского движения за независимость. В крепости располагался Павильон X, следственная тюрьма, а также 104 каземата, и она служила также местом казни.

Крепость была возведена в 1834 году, во время правления царя Николая I. Мотивы русских хорошо отражены в одном из учебников по так называемым «постоянным укреплениям»: «Когда в недавно завоеванных городах опасались восстания многочисленных и враждебных жителей, в них иногда строили небольшие крепости, называемые цитаделями, в которых во время поднятого восстания гарнизон мог защищаться, а город — обороняться. Больше всего заботились о том, чтобы построить цитадели в самой высокой части города или на реке, протекающей под ним, чтобы иметь связь с рекой и быть ее хозяином…».

Хотя Цитадель, названная в 19 веке Александровской, действительно была построена еще в 1834 году, она постоянно модернизировалась. Окончательно работа была завершена только в 1874 году. Общая сумма составила 11 миллионов рублей, или 128 миллионов евро в сегодняшних ценах. Деньги были взяты в качестве безвозвратного кредита из казны города Варшавы и Банка Польши.

В литературе часто утверждается, что почти все выдающиеся революционеры и борцы за независимость Царства Польского прошли через Цитадель.  В период активизации этих движений она превратилась в огромную, переполненную тюрьму. Казематы были особенно переполнены политическими заключенными в 1863-1864 гг. (Январское восстание) и в годы революции 1905-1907 гг. В северном капонире проводили свою тюремную жизнь повстанцы Январского восстания, поэтому это место позже назвали «уголком повстанцев».

Укрепление Сливицкого, которое не сохранилось до наших дней, также имеет свою особую историю, поскольку именно там находился пункт отправки в Сибирь. Именно здесь семьи прощались с заключенными, которых поэтапно отвозили в кибитках в ссылку.

Местом казни были склоны Цитадели. Для этой цели неподалеку были возведены виселицы. Трупы хоронили на месте или во рвах, а также на склоне набережной Вислы.

В цитадели было размещено от 5 000 до 16 000 солдат. Она никогда не выполняла оборонительную функцию.