Во время немецкой оккупации Варшава была полностью разрушена. По приказу рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера из города — усмиренного в рамках возмездия немцев за Варшавское восстание (1944 г.) — камня на камне не должно было остаться. Запланированное уничтожение польской столицы длилось с октября 1944 г. по январь 1945 г., когда после наступления Красной Армии 17 января в Варшаву вошла 1-я польская армия.
Разрушение города производили специальные истребительные отряды (Technische Nothilfe) под командованием группенфюрера СС Вилли Шмельхера. Помимо сноса застройки города с населением, которое до Второй мировой войны составляло 1 миллион 289 тысяч жителей, они грабили или опустошили произведения искусства и архивы, а также разобрали техническую инфраструктуру. Это дополнило ущерб, нанесенный в начале войны и во время восстания.
Покинувшим Варшаву мирным жителям помогали поляки из близлежащих городов. Те немногие, кто остался среди руин, стали известны как «варшавские Робинзоны». Беспрецедентная разрушительная акция должна была стать сдерживающим примером для других оккупированных народов Европы.
Несмотря на административные запреты, его жители практически сразу стали возвращаться в Варшаву. Через несколько дней после того, как столица была захвачена Советами, 22 января было создано Управление реконструкции столичного города Варшавы, которое еще не было одобрено новыми коммунистическими властями. Варшавы. С 14 февраля оно официально действовало под названием Управление реконструкции столицы.
Проект подъема города от общего военного ущерба, составившего около 65% всех его построек, был совершенно новаторской идеей, вопреки тогдашним рекомендациям по консервации, предполагавшей лишь восстановление важнейших памятников или ремонт не полностью разрушенных зданий. Его реализация в разоренной войной Польше представлялась нереальной, тем более что левобережная Варшава была разрушена на 85%. Тем не менее, план был реализован — в основном благодаря исключительной настойчивости и целеустремленности польских архитекторов и чрезвычайным усилиям всего польского общества.
В 1980 году Старый город Варшавы был включен в Список всемирного наследия ЮНЕСКО как первая архитектурная реконструкция целого города.