В ночь с 23 на 24 августа 1939 года в Москве был подписан пакт о ненападении между Германией и Советским Союзом, широко известный как пакт Молотова-Риббентропа. К документу прилагался секретный протокол о новом разделе Европы. Пакт положил конец периоду мира и открыл путь для вторжения Гитлера и Сталина в Польшу 1 и 17 сентября 1939 года соответственно, что привело к началу Второй мировой войны.
Сотрудничество между Германией и Советским Союзом осуществлялось задолго до 1939 года. В 1922 году две страны заключили договор в Рапалло, Италия. Вскоре после этого было заключено соглашение о военном сотрудничестве. В его рамках немцам была предоставлена возможность испытывать и совершенствовать на территории Советского Союза самолеты и танки, то есть те виды вооруженных сил, которые по условиям Версальского договора 1919 года Германии не разрешалось иметь. Взамен они должны были поставлять вооружение и боеприпасы и оказывать поддержку в обучении советской армии. В 1930 году в немецких военных академиях было 120 офицеров Красной Армии. Интересно, что среди их лекторов были будущие фельдмаршалы Третьего рейха Фридрих Паулюс и Эрих фон Манштейн. После прихода Гитлера к власти в 1933 году военное сотрудничество прекратилось.
В марте 1939 года советский диктатор Иосиф Сталин на съезде Коммунистической партии представил Третий рейх в лучшем свете, чем остальные государства. Следующим жестом Москвы в сторону Германии стала смена главы советской дипломатии Вячеслава Молотова. В конце июля 1939 года министр иностранных дел Третьего рейха Иоахим фон Риббентроп сказал советскому дипломату: «На Балтике достаточно места и для нас обоих и российские интересы ни в коем случае не будут сталкиваться там с нашими. Что касается Польши, то мы внимательно и бесстрастно следим за дальнейшим развитием событий».
После этих слов Риббентропа Сталин дал свое согласие на соглашение. 23 августа 1939 года министр иностранных дел Германии прибыл в Москву. Содержание пакта и секретного протокола было быстро составлено. Согласно ему, стороны договорились между собой о будущем разделе Центральной и Восточной Европы, включая, прежде всего, Польшу. Согласно договору, территория Второй Польской Республики должна была быть разделена между Третьим рейхом и Советским Союзом по рекам Нарев, Висла и Сан. Кроме того, балтийские государства Латвия, Эстония, а также Финляндия должны были оказаться в сфере влияния Советского Союза, который также проявил интерес к части Румынии. Литву планировалось «передать» Германии. В 2008 г. Европейский парламент установил 23 августа Европейским днем памяти жертв тоталитарных режимов.