В ходе боевых действий на польской земле в сентябре 1939г. немцы совершили ряд преступлений, жертвами которых стали военнопленные и беззащитные мирные жители. Их исполнителями оказались не только члены специально созданных перед немецкой агрессией 1 сентября 1939 г. оперативных групп (Einsatzgruppen), но и зачастую солдаты вермахта.
Менее чем за десять дней до нападения на Польшу, 22 августа 1939 г., на заседании высшего командования в Берхтесгадене Адольф Гитлер озвучил приказ, который был неукоснительно выполнен в ходе сентябрьской кампании 1939 г.
«Уничтожение Польши — наша первая задача. Целью должно быть не достижение какой-то отмеченной линии, а уничтожение живой силы. Даже если на Западе начнется война, уничтожение Польши должно быть нашей первой задачей. Решение должно быть немедленным из-за времени года. В пропагандистских целях я назову некоторые причины начала войны. Неважно, будут ли они достоверными. Никто не спрашивает победителя, правду он сказал или нет.
В вопросах, касающихся начала и ведения войны, решает не закон, а победа. Будьте без пощады, будьте жестоки».
Достижение указанных преступных целей было бы невозможно без создания оперативных групп (Einsatzgruppen). Рамки их деятельности были определены Главным управлением безопасности рейха (RSHA). В июле 1939 г. на основе соглашения с командованием вермахта было сформировано 5 подразделений Einsatzgruppen, которые в дальнейшем должны были быть приданы каждой из немецких армий, готовившихся к агрессии против Польши. В сентябре 1939 года были сформированы еще две группы. Эти подразделения должны были следовать за частями вермахта вглубь Польши. В их задачу входило задержание лиц, чьи данные были занесены в проскрипционные списки, составленные на основе «Списка врагов рейха» нем. «Sonderfahndungsbuch Polen» созданного в 1939 году.
На основании указаний самого Адольфа Гитлера командиры Einsatzgruppen имели право принимать решения о расстреле задержанных лиц, подозреваемых в сопротивлении, даже без решения полицейских сводных судов. В списки попали, в частности, участники Силезских восстаний и Великопольского восстания. Предполагается, что в период с сентября по октябрь 1939 г. эти группы осуществили около 1000 казней, в ходе которых было убито около 50 тыс. человек. Вся операция получила кодовое название «Танненберг», что, вероятно, символически означало кровавую месть за поражение при Грюнвальде в 1410 году. В рамках этой преступной деятельности офицерам Einsatzgruppen очень часто помогали члены «Selbstschutz» — военизированного формирования, объединявшего представителей немецкого национального меньшинства, проживавшего на территории Польши.
В сентябре 1939 г. военные преступления против беззащитного гражданского населения и военнопленных совершили и подразделения вермахта, среди которых преобладал антипартизанский психоз. Он подпитывался немецкой пропагандой, утверждавшей, что поляки — коварный и лживый народ. В ночь с 1 на 2 сентября 1939 г. в оккупированной немцами пограничной деревне Торженец в Великой Польше произошла перестрелка, в результате которой погибли три немца. Скорее всего, это произошло в результате паники и стрельбы солдат вермахта друг в друга. Однако предполагалось, что это было нападение польских жителей, в результате чего было убито 16 поляков и подожжено несколько зданий. Утром 2 сентября командир немецкого 41-го пехотного полка приказал собрать всех жителей деревни и, отделив всех мужчин, приговорил их к смертной казни, которая была незамедлительно приведена в исполнение над каждым вторым осужденным. Всего таким образом было убито 19 человек. В это же время другое немецкое подразделение полностью сожгло соседнюю деревню Вышанув, убив 22 человека, включая женщин и детей.
4 сентября 1939 г. солдаты 46-й пехотной дивизии убили около 500 мирных жителей Ченстоховы (среди них были поляки и евреи). Предыстория была такой же, как описанная ранее в Торженце. Узников держали на городских площадях, а затем расстреливали и закапывали в зенитных рвах. Никто из виновных в этом преступлении так и не был привлечен к какой-либо ответственности. Через несколько дней в Быдгоще было убито несколько тысяч поляков. Это была месть за события 3 и 4 сентября, когда было убито 300 немцев, большинство из которых были подготовленными диверсантами, стрелявшими по отступавшим из города польским войскам.
Еще один пример преступления: 18 сентября 1939 г. в Сладуве, недалеко от Сохачева, немцы убили у реки Вислы около 300 человек, половина из которых были военнопленными, а другая половина — жителями окрестных деревень. Один из выживших так вспоминал об этом преступлении: «Когда начали стрелять, польские солдаты стали прыгать в Вислу. Я сделал то же самое, только с той разницей, что сразу же протиснулся под берег и оттуда хорошо наблюдал за тем, что происходило на реке Висла. Солдаты плыли, а немцы стреляли по ним, как по диким уткам, так что никто из них не избежал смерти». Виновные в этом жестоком преступлении, как, к сожалению, и во многих других случаях, также ушли от ответственности.