Казалось бы, король, во время правления которого Речь Посполитая имела самые большие территории в истории, должен был быть хорошим правителем, но так ли это было на самом деле?
Благодаря своему ягеллонскому происхождению по женской линии, сын Яна III Вазы и Екатерины Ягеллонской завоевал доверие польской знати и стал королем Польши в 1587 году. Монарх стремился укрепить королевскую власть, что шло вразрез с традициями шляхты и порождало конфликты. Васа стремился к доминированию католической религии в государстве, а исключение инакомыслящих дворян не могло принести мир в страну. Сигизмунд унаследовал шведскую корону в 1592 г. Однако протестантское шведское дворянство, зная о религиозной политике короля, подняло восстание и разгромило его войска. Прежде всего правитель хотел вернуть себе власть в Швеции. Преследуя свою цель, даже пытался продать польскую корону Габсбургам, что было обнаружено и пресечено шляхтой.
В 1600 г. Речь Посполитая спровоцировала Швецию, присоединив Эстонию, что привело к отражению вторжения, в том числе под Кирхольмом в 1605 году. Втягивание государства в международные конфликты и централистские тенденции короля привели к восстанию Зебжидовского, которое закончилось победной для короля битвой при Гузове в 1607 году.
В этот период в Москве наступило междуцарствие. Некоторые польские магнаты поддержали Лжедмитрия в борьбе за московский престол. Однако новый царь был быстро убит восставшими боярами. Через несколько лет польские магнаты вновь попытались посадить на московский престол своего кандидата. В конфликт оказалась втянута Швеция, вследствие чего в Россию вошла армия Короны. Благодаря блестящему руководству гетмана Станислава Жолкевского ей удалось разбить врага под Клушино (1610) и войти в Москву. Перепуганные бояре хотели договориться с польским королем и выдвинули предложение короновать в качестве царя князя Ладислава, будущего короля Польши, сына Сигизмунда. Однако Сигизмунд III Ваза стремился заполучить московский престол для себя. Затянувшийся политический тупик привел к сдаче Кремля, который был оккупирован в течение двух лет. Таким образом, поляки упустили одну из величайших возможностей в истории.
С 1621 года шведская армия возобновила наступление на Ливонию и Пруссию. Несмотря на победу под Оливой, поляки закончили боевые действия с неутешительным результатом. Васа умер от инсульта 30 апреля 1632 года, так и не сумев получить мечтаемую им шведскую корону.