В ходе сентябрьской кампании 1939 года очень часто немецкие самолеты Люфтваффе наносили удары по объектам, не имеющим военного значения. Бомбы сбрасывались на польские города и деревни, и от их осколков или от возникших пожаров гибли в основном мирные жители Польши. Немецкие летчики также обстреливали из бортовых пулеметов толпы бегущих поляков, скопившихся на дорогах. Все эти действия были направлены на устрашение польского общества.
В планах нападения на Польшу немцы отводили главную роль бронетанковым и моторизованным частям, которые стремительными рейдами должны были внести хаос в ряды польской армии. Ключевая роль отводилась немецкой военной авиации — Люфтваффе, задачей которой было нанесение ударов по аэродромам, автомобильным и железным дорогам, местам сосредоточения польской армии, но, как вскоре выяснилось, ее целью стали и места, полностью лишенные военной инфраструктуры.
Версальский мирный договор 1919 года, завершивший Первую мировую войну, наложил ряд ограничений на вооруженные силы проигравшей Германии. Одним из них был запрет на развитие военной авиации. Однако это ограничение было обойдено немцами, установившими тесное военное сотрудничество с Советским Союзом. Благодаря открывшейся в 1925 году в Липецке, расположенном рядом с Воронежем, авиационной школе немцы смогли готовить будущих летчиков и технический персонал. Здесь же находились авиационные полигоны, где разрабатывались проекты самолетов. Запрет нарушался и в Германии под видом развития немецкой гражданской авиации.
Ситуация полностью изменилась после прихода к власти Адольфа Гитлера в 1933 году, когда германское государство стало открыто нарушать Версальский договор. Уже в начале 1935 года были созданы военно-воздушные силы Германии — Люфтваффе, командующим которых стал один из ближайших соратников Гитлера Герман Геринг, пилот истребителя времен Первой мировой войны. С этого момента немецкие ВВС стали динамично развиваться как в количественном, так и в техническом отношении. Формировались новые авиаполки, на чертежных досках конструкторских мастерских появлялись планы новых самолетов, которые после облета запускались в серийное производство. Среди них были как современные истребители, так и бомбардировщики.
Новой техникой был оснащен и немецкий легион «Кондор», принимавший участие в гражданской войне в Испании. В конце апреля 1937 года бомбардировщики этого формирования совершили налет на Гернику, в результате которого погибло около 1 тыс. человек и было разрушено 60% зданий города.
Однако это преступление стало лишь прелюдией к предстоящим событиям в Польше в 1939 году, после начала Второй мировой войны. Предвестником немецкого зверства, заключавшегося в налетах на беззащитное население, стали слова одного из командиров Люфтваффе генерала Альберта Кессельринга. Он обратился к выпускникам летных училищ незадолго до агрессии против Польши: «Когда вы будете кружить над городами и полями противника, вы должны подавить в себе все чувства. Вы должны сказать себе, что те существа, которых вы видите, не люди. Людьми являются только сражающиеся немцы. Для немецких Люфтваффе не существует ни так называемых невоенных объектов, ни эмоциональных соображений. Вражеские страны должны быть стерты с лица земли».
Во время сентябрьской кампании 1939 года, немцы имели огромное преимущество над польскими вооруженными силами как в количестве самолетов, так и в их современности (немецким образцам соответствовали только польские бомбардировщики PZL-37 «Лось», которые относительно недавно поступили на вооружение польских частей). Два из четырех немецких воздушных флотов (первый действовал на севере, четвертый — на юге) были задействованы в военной кампании.
Немецкие летчики с самого первого дня войны выполняли директивы Кессельринга, примером чего может служить трехкратная бомбардировка 1 сентября 1939 г. приграничного города Велюнь, в котором не было польских воинских частей. Первый налет состоялся около 5.30 утра и был выполнен 29 пикирующими бомбардировщиками Junkers Ju-87 «Стука» из 76-го полка. Среди целей был госпиталь, несмотря на то, что он был обозначен символом с красным крестом на крыше. Через полчаса город снова бомбили 20 самолетов, а после обеда разрушения завершили еще 30 Ju-87 «Стука». В результате авианалетов погибло несколько сотен мирных жителей города, было разрушено 75% городских зданий, в том числе синагога 1842 года постройки.
В первый день войны столица Польши Варшава также стала объектом авианалетов Люфтваффе. Помимо аэропорта Окенце, под них попали и жилые кварталы. Практически каждый день немцы бомбили город. Наиболее интенсивные налеты пришлись на 7, 9, 10, 13, 16, 17, 20, 23 и 25-го сентября, когда немецкие самолеты неоднократно пролетали над столицей, атакуя в основном гражданские объекты, часто стреляя по мирным жителям из бортового оружия. Так было, например, 13 сентября, когда пули немецких самолетов попали в женщин, копавших картофель на окраине Варшавы. Среди них была 14-летняя Анна Костевич, труп которой и плачущую младшую сестру Казимиру запечатлел американский документалист Джулиан Брайан. Последняя бомбардировка 25 сентября была типичной ковровой атакой. Тогда более 400 самолетов совершили в общей сложности почти 1200 боевых вылетов над Варшавой, сбросив более 600 т бомб, в результате чего погибли, в частности, 700 пациентов двух варшавских больниц.
Объектами налетов немецкой авиации были практически все польские города и поселки, а также проживающее в них гражданское население. В качестве примера можно привести небольшой городок Фрамполь в Люблинском воеводстве, уникальные здания которого, в том числе самая большая в Европе рыночная площадь, были практически полностью разрушены.