В ночь с 9 на 10 февраля 1940 года произошла первая из четырех крупных депортаций поляков из восточных пограничных районов Второй Польской Республики вглубь Советского Союза. Путь к месту назначения, на который обрекались целые семьи, независимо от возраста и состояния здоровья, проходил в нечеловеческих условиях, при морозах до -40 градусов. Условия «проживания» в месте назначения не гарантировали удовлетворения даже основных потребностей, и депортированных отправляли на тяжелейший физический труд.
В результате германо-советских соглашений земли Второй Польской Республики к востоку от рек Писа, Нарев, Буг и Сан оказались под советской оккупацией. Политика Иосифа Сталина в отношении национальности заключалась в уничтожении польского населения на этих территорий как «опасного», то есть сопротивляющегося советской пропаганде и трудно поддающегося превращению в «советских людей».
В рамках первой депортации в первую очередь были вывезены люди, связанные с польской государственностью, наиболее активные в силу своего рода занятий. В основном это были военные поселенцы и служащие лесного хозяйства, вместе со всеми своими семьями. Поляки были депортированы в товарных вагонах в республики Коми, Якутск, Башкирию и Казахстан, Алтайский и Красноярский края и северные районы СССР. Депортированных заставляли выполнять изнурительную работу в ГУЛАГах, на шахтах и в тайге, на лесозаготовках, в районах, где трудно было достать пищу.
Положение депортированных семей было тем более сложным, что поляки не ожидали таких действий. Правилом функционеров НКВД было нарушать и без того ограничительные инструкции о том, что депортируемым разрешалось брать с собой и сколько времени у них было на упаковку своих вещей. Часто жертвам даже не давали возможности взять еду, более теплую одежду для детей и т.д. Иногда, однако, находились офицеры, которые подсказывали ошеломленным родителям, какие вещи им следует взять в первую очередь, в результате чего шансы на выживание увеличивались.
Первая депортация затронула более 140 000 человек. Небольшому числу депортированных удалось эвакуироваться из СССР вместе с армией Андерса. Депортированные поляки имели возможность вернуться в Польшу в 1946 году, но смертность во время войны была очень высокой, поэтому многие не вернулись на родину.