Лагерь уничтожения Кульмхоф, расположенный на реке Нер, на польском «Хелмно над Нером», начал функционировать осенью 1941 года в Вартегау (Вартеланд).  В лагере немедленно были убиты евреи из Вартегау, а также цыгане и синти. Там также погибло немало поляков. По оценкам, в Кульмхофе погибло от 150 000 до 250 000 человек.

Выбор места не был случайным. Кульмхоф был основан в той части Вартегау, где находилось наибольшее количество гетто, включая гетто в Лодзи, расположенное примерно в 60 км. Также решающее значение имело удобное железнодорожное сообщение между Кульмхофом и городом Коло, которое, в свою очередь, связывало Лодзь и Познань. Заброшенный неоготический дворец, зернохранилище в стиле классицизма и около 3 га прилегающего парка и садов были использованы для размещения созданного лагеря. На первый взгляд, здания не вызывали подозрений у жертв.

Комендантом лагеря был Герберт Ланге (1940 — март 1942). Около 120-130 эсэсовцев работали там постоянно. Именно Ланге стал инициатором метода умерщвления с использованием углекислого газа, который выделялся из выхлопных газов грузовиков в так называемых передвижных газовых камерах. Перед отправкой Ланге в лагерь он уже опробовал этот способ убийства во время операции Т-4. Первоначально для убийств были переоборудованы грузовики производства Dogde, Mercedes и Saurer, а позже подходящие автомобили поставляла берлинская немецкая компания Gaubschat Fahrzeugwerke GmbH.

Тем, кто прибывал в Хелмно, говорили, что их отправят в трудовые лагеря. Затем, раздетых для предполагаемого купания, их направляли в герметически закрытые вагоны, в которые выпускали выхлопные газы. Некоторые заключенные были расстреляны. Тела казненных перевозили в близлежащий Ржуховский лес, где их хоронили в братских могилах. Летом 1942 года могильные ямы были раскопаны немцами, и они начали сжигать трупы, уничтожая следы своих преступлений. В это время для этой цели были построены крематории, чтобы тела жертв из последующих транспортов также могли быть сожжены более эффективно. Однако весной 1943 года лагерь был закрыт, а здания (включая бывший дворец и крематории) взорваны.

Кульмхоф оставался закрытым до июня 1944 г. Массовые убийства начались снова, когда прибыли транспорты из Лодзи. Кампания по уничтожению населения возобновилась к приходу Красной Армии. Наконец, лагерь прекратил свое существование 17 января 1945 года, накануне вступления советской армии.