В ночь с 12 на 13 декабря 1981 года коммунистические власти Польши ввели военное положение. Оно действовало до 31 декабря 1982 года, когда было приостановлено, и окончательно отменено 22 июля 1983 года. За это время было убито около 100 человек. Жестокое подавление забастовки на шахте «Вуек» в Катовице с применением огнестрельного оружия милицией, в результате которого девять бастующих шахтеров погибли на месте или от ран, стало символическим событием.
Введение военного положения в ночь с 12 на 13 декабря 1981 года на территории Польши означало, что коммунистические власти страны во главе с генералом Войцехом Ярузельским, первым секретарем Польской объединенной рабочей партии (PZPR), который также был премьер-министром и министром национальной обороны, решили жестоко сорвать так называемый карнавал «Солидарности». Этот период, длившийся чуть больше года, был своеобразным явлением в странах, находившихся под господством и подчинением Советского Союза. «Солидарность», созданная после 31 августа 1980 года, была профсоюзом, который пользовался подлинной и массовой поддержкой населения. Его членами были 10 миллионов человек.
С самого начала существования «Солидарности» коммунистические власти готовились к насильственному подавлению этого общественного движения. Ключевую роль в этой операции должны были сыграть так называемые «силовые министерства», то есть Министерство обороны и Министерство внутренних дел.
Сотрудники Службы безопасности (SB), коммунистической тайной полиции, совместно с военными подготовили ключевые документы, касающиеся введения военного положения. Представители КГБ СССР и Советской армии также контролировали эту работу. Подготовка вступила в завершающую фазу осенью 1981 года, когда премьер-министр Войцех Ярузельский занял пост первого секретаря PZPR, назначив ранее, в июле 1981 года, министром внутренних дел своего доверенного человека — генерала Чеслава Кищака, до недавнего времени возглавлявшего военную тайную полицию. К тому времени большинство законодательных актов, вводящих военное положение, уже были приняты.
Решение о введении военного положения было принято в субботу днем 12 декабря 1981 г. В ночь с 12 на 13 декабря 1981 г. начались интернирования активистов «Солидарности». В общей сложности более 10 000 человек были заключены в центры содержания под стражей до окончания военного положения.
По всей стране были введены ограничения в виде запрета на собрания, забастовки, приостановлена деятельность профсоюзов, введены ограничения на передвижение в ночное время, а также на передвижение между городами и поселками. Офицеры SB блокировали возможность совершать любые телефонные звонки, а также контролировали всю почтовую корреспонденцию. На улицы польских городов и поселков из казарм были выведены воинские части, а на рабочие места направлены военные комиссары.
После введения военного положения на многих предприятиях начались забастовки. Первые из них начались уже в воскресенье, 13 декабря 1981 г. На следующий день, 14 декабря, забастовки усилились. Согласно данным, собранным SB, в них приняли участие по меньшей мере рабочие из нескольких сотен мест. В основном протестующие избирали забастовочные комитеты, а также пытались защитить имущество предприятий. Во многих местах сопротивление забастовщиков было сломлено силой. Как правило, для этого коммунистические власти использовали Моторизованные отряды подавления Гражданской милиции (ZOMO) — армейские подразделения, в которых нередко применялась тяжелая техника в виде бронетранспортеров, а также танки. Во многих случаях с одобрения министра Чеслава Кищака силы порядка применяли огнестрельное оружие с боевыми патронами. Впервые это произошло во время подавления забастовки на шахте «Июнский Манифест» (ныне Зофьювка) в Ястшембе-Здруй. Там 15 декабря 1981 года офицеры спецвзвода ZOMO ранили выстрелами четырех бастующих шахтеров.
В свою очередь, на шахте «Вуек» в Катовицах с 14 декабря бастовали около 3 500 человек. 16 декабря территория предприятия была оцеплена силами безопасности, состоящими из армии и полиции. Бастующие отказались прекратить акцию протеста. Военные в шахтеров бросали газовые баллончики. Несмотря на мороз в несколько градусов, применялись также водометы. Около 11 часов утра ограждение шахты было прорвано с помощью танков, а в ходе боевых действий был введен специальный взвод ZOMO, офицеры которого использовали боевые патроны. В результате шесть шахтеров погибли на месте, трое умерли в больницах. Еще двадцать три были ранены пулями. Менее чем через месяц, 20 января 1982 года, коммунистическая прокуратура прекратила расследование этого дела, придя к выводу, что офицеры ZOMO применили оружие в состоянии крайней необходимости.
Убитые шахтеры с шахты Вуек были не единственными жертвами военного положения. Протестующие погибали от пуль во время мирных демонстраций, а также становились жертвами смертельных избиений со стороны сотрудников аппарата безопасности. Предполагается, что жертв могло быть почти сто. Самой молодой жертвой военного положения стал Эмиль Барханский, который был арестован в начале марта 1982 года во время печати нелегальных изданий. Кроме того, он был членом антикоммунистической молодежной организации, действовавшей в Варшаве. В ходе судебного процесса показал, что его объяснения, данные во время следствия, были даны под давлением избиения и что он смог узнать избивавших его офицеров. Менее чем через три недели, 3 июня 1982 года, Барханский исчез, а через два дня его тело было выловлено из реки Висла.