В средние века польские евреи жили в основном в Великой и Малой Польше. Из-за интенсивного притока иммигрантов из Германии в 15-16 веках в еврейских коммунах возникало перенаселение, что вызывало сопротивление кехилл против принятия новых жителей. Как следствие, еврейское поселение переместилось на восточные территории Польско-Литовского государства, в основном в Красную Русь.
Привлекательный дикий восток
Присутствие евреев в Малороссии восходит к средневековью. Воспользовавшись развитием торговых путей, они селились в основных городских центрах вплоть до монгольских нашествий 1238-1241 гг., опустошивших эти земли. Районы на востоке вызывали интерес переселенцев из-за плохой плотности населения, продиктованной частыми здесь нашествиями, которые в сочетании с эпидемиями приводили к обезлюдению городов. Это привело к постоянной потребности в новых поселенцах.
До конца XV века евреи селились на Руси в первую очередь в королевских, а во вторую — в частных городах. Специальностью еврейских купцов стала торговля на польском ответвлении Левантийского пути, ведущего в генуэзскую причерноморскую колонию — Каффу. Самые богатые доходы от торговли часто вкладывались в королевский двор, потому что такие интересы охранялись серьезностью государства, что давало им чувство защищенности. Например, Шаня из Белза, Самсон из Жидачева и Натко из Дрогобыча разбогатели благодаря аренде соляных копей, в основном в соляных копях Дрогобыча, а также благодаря таможенным пошлинам. Однако большинство евреев зарабатывали на жизнь ремеслами, мелкой торговлей и кредитированием, работой в фискальном аппарате. В начале 16 века евреи проживали в 30 королевских и частных городах Руси, которые составляли около 30% тогдашних еврейских общин во всей Польше; крупнейшей в стране была кехилла во Львове.
Как при Пястах
Период динамичного развития заселения Руси начался в 16 веке, когда было основано много новых городов. В процессе их заселения, напоминающего урбанизацию польских земель при династии Пястов (13-14 вв.), значительную роль сыграло еврейское население. На рубеже 15-го и 16-го веков изгнанные из Литвы евреи нашли убежище на русинских территориях, а в 20-х и 30-х годах 16 века появились первые евреи-ссыльные из Богемии, Венгрии и Германии.
Динамичное развитие и привилегии для евреев
Короли и дворяне-собственники на Руси поддерживали приток евреев, потому что были заинтересованы в увеличении доходов от торговли и ремесел. Дворянство поощряло евреев селиться на своей земле, выдавая им особые привилегии. Они также использовали услуги евреев для посадов новых городов и привлечения в них польских и еврейских колонистов.
В 1501-1575 годах евреи поселились еще в 59 городах. До середины XVII века процесс урбанизации не прерывался даже экономическим кризисом, который затем нанес свой отпечаток. В 1648 г. в Малороссии было уже 254 города, а во время восстания Хмельницкого евреи проживали в 163 из них, а процент еврейского населения в городах составлял 64,2%.
Сотрудничество с магнатами и дворянством
С 16 века евреи селились на Руси в основном в городах, принадлежавших знати. Например, в Галицком уезде из 12 городов, принадлежавших роду Потоцких, 10 были заселены евреями. С другой стороны, в Коломыйском повяте они проживали во всех 4 центрах, принадлежавших роду Потоцких, которые поддерживали еврейские поселения и давали в аренду евреям даже целые старосты. В Галиции евреи жили в городах Калиновских, Замойских, Казановских, Сенявских, Маковецких, Станинских и Станиславских.
Еврейское население участвовало в заселении земель Подлясья, Подолии и Волыни, которые были присоединены к Польше в 1569 году. После Люблинской унии волынские князья начали планомерную колонизационную деятельность. Король Стефан Баторий поддержал эти процессы, пожаловав земли среднему и мелкому дворянству, заслужившему во время войн. Экспансия польского дворянства на территорию современной Украины началась лишь после Брестской церковной унии (1596 г.) и развивалась вплоть до Хмельницкого восстания (1648 г.).
Судьба пограничной диаспоры
Новые землевладельцы включили русинских крестьян в феодальную систему, из-за чего евреев стали ассоциировать с «орудием великого угнетения». В результате местное население на украинских землях стало воспринимать евреев как врагов, являющихся посредниками между помещиками и крестьянами. Более того, было отмечено, что еврейское население было в значительной степени привилегированным. Им принадлежали корчмы, мельницы, рыбные пруды, фруктовые сады и даже некоторые деревни и города, и они пользовались своим самоуправлением. Из- за неприязни, вызванной положением, многие евреи передвигались с оружием, а синагоги принимали вид небольших укрепленных крепостей. Однако принятые защитные меры не предотвратили убийств евреев во время восстания Хмельницкого (1648–1654), когда гнев казаков обратился против евреев- ортодоксов. Несмотря на эти трагедии, еврейское население переживало последовательные периоды возрождения. Еще в конце Речи Посполитой Вильям Кокс, скитавшийся по украинским землям, писал: «Если вы попросите переводчика, они приведут вам еврея, если вы посмотрите на постоялый двор, он принадлежит еврею, если вы хотите лошадей, еврей доставит их для вас и еврей будет водить их; если вы хотите что-нибудь купить — еврей твой посредник».