Перед началом Второй мировой войны небольшая группа художников-евреев уехала в США или Западную Европу, опасаясь нападения немецких войск на Польшу. Однако большинство не решилось на этот шаг и осталось в стране, оккупированной немцами. Многие из них продолжали свою художественную деятельность до самого конца. Некоторых немцы заставляли евреев выполнять различные художественные произведения, чтобы те могли спасти свою жизнь или повысить свои шансы на выживание.

Наиболее известным случаем использования талантов еврейских художников являются сохранившиеся до наших дней настенные фрески, выполненные Бруно Шульцем на вилле Феликса Ландау, надзирателя гетто в Дрогобыче. В свою очередь, в Лодзинском гетто евреям пришлось создать специальную студию для производства графики по заказу местных СС. Аналогичная ячейка действовала в Белостоке, где талантливым евреям приказывали изготавливать подделки известных картин, которые затем немцы продавали на антикварных рынках нейтральных стран.

Художники, как и представители других интеллигентских профессий, запертые в гетто и лишенные возможности заработка, оказались в очень тяжелом материальном положении. Немногие учреждения помогали им, в том числе юденрат в Варшаве, приобретая произведения избранных художников. Многие получали заказы. Например, Симхе Трахтер, Феликс Фридман и Максимилиан Эльйович украсили представительный зал резиденции Еврейского совета на ул. Гжибовской, другие работали над витражами. Председатель варшавского юденрата, Адам Черняков пытался облегчить судьбу художников, покупая у них картины. Например, свой портрет он заказал у Романа Крамштыка.

Художники также пытались развивать отраслевые организации самопомощи. В варшавском гетто, как и в лодзинском гетто, была кухня для интеллигенции. Она была основана в Варшаве художниками-скульпторами. Однако большинству пришлось поменять профессию. Иногда новая работа давала неожиданно хорошую заработную плату. Доход приносила, например, фабрика точилок, находившаяся в варшавском гетто на ул. Мыльна, которая была основана Владиславом Вайнтраубом и Авраамом Остшега с своем ателье.

Большинство художников не пережили Холокост, но иногда они оставляли свои работы, переданные полякам, которые были трогательным свидетельством ужасов Холокоста. Повседневная жизнь гетто изображалась в Варшаве Романом Крамштыком, а в Лодзи — Израилем Лейзеровичем и Натаном Шпигелем.