Став фотографом в довоенной Польше, Вильгельм Брассе не ожидал, что его ждет в будущем. Он дважды отказался подписать список немецкой национальности (фолькслист) и был отправлен в Аушвиц. Там он получил приказ от сотрудников СС фотографировать для секретной документации. Он также запечатлел на снимках жизнь заключенных, но после травмы войны он так и не вернулся к своей профессии фотографа.
Вильгельм Брассе родился 3 декабря 1917 года в Живце (город на юге Польши). Его дед по отцовской линии, Альберт, был родом из Эльзаса. Таким образом, Вильгельм имел немецкие корни, но его мать была полькой. Пара воспитала своего сына в духе патриотизма и любви к Польше. Отец Вильгельма воевал против большевистской России, которая в 1920 году пыталась завоевать Вторую польскую республику и остальную Европу.
Перед Второй мировой войной Вильгельм стал фотографом. Он научился этой профессии в ателье в Катовице, которое принадлежало его тете.
Фотограф и поляк
1 сентября 1939 года немецкая армия напала на Польшу, и началась Вторая мировая война. Поскольку Вильгельм имел немецкие корни, нацисты после оккупации Живца предложили ему подписать фолькслист. Это был специальный список людей, разделенный на четыре категории, в который заносились лица немецкого происхождения с целью укрепления «немецкости» на оккупированной польской территории.
Отказавшись стать фольксдойче, Брассе отправился в Крыницу, чтобы продолжить работу фотографом. Однако он хотел сражаться с немцами и решил пробиться во Францию, где формировалась польская армия.
Во время пересечения границы в 1940 году он был замечен лемками, которые сообщили о нем немцам. Те арестовали Вильгельма и посадили его в тюрьму. В том же году его перевезли в немецкий концентрационный лагерь Аушвиц. Во время транспортировки немецкие оккупанты снова предложили ему подписать фолькслист, но Брассе чувствовал себя полностью поляком и не хотел сотрудничать с немцами. Он считал, что, несмотря на репрессии, с которыми он столкнулся, было бы бесчестно отказаться от Польши. Поэтому он снова отказал немцам. Вскоре его встретила новая, жестокая реальность Аушвиц.
Фотографии из ада
В лагере ему был присвоен номер 3444, после чего его отправили на строительные работы. Вскоре, однако, немцы узнали о его фотографических способностях. Они приказали ему делать фотографии под арестом прибывающих заключенных. Он делал до тысячи штук за ночь. После войны он сам подсчитал, что во время своего плена в лагере он сделал около 50 000 таких фотографий.
Он также фотографировал повседневную жизнь в лагере: работу заключенных, а также общественные собрания немецких лагерных функционеров. Брассе делал открыточные и портретные фотографии. Когда они нравились немцам, они давали ему хлеб, иногда сыр и даже колбасу. Как он сам вспоминал, это позволяло ему делиться своей едой с другими. В Аушвице ему также было даже поручено сфотографировать свадебную сессию заключенной пары.
В 1943 году врачи СС лагеря, Йозеф Менгеле, известный как «Ангел смерти», и Эдуард Виртс, проводивший псевдонаучные медицинские эксперименты над заключенными лагеря, которые после войны считались немецкими преступниками, также решили воспользоваться его фотографическим опытом. Именно эти фотографии оставили самую большую травму в памяти Вильгельма. Менгеле заставил его сфотографировать, среди прочих, обнаженных еврейских женщин и цыган с водяным раком, над которыми проводились жестокие эксперименты. Когда «Ангел смерти» уехал из лагеря, немецкие лагерные власти запретили Вильгельму фотографировать евреев. Они считали это пустой тратой материала для их съемки.
Он не уничтожил фотографии
В 1945 году Германия проигрывала войну. На Западном фронте немецкая армия отступала перед союзниками, а Красная армия наступала с востока. Советские войска приближались к Аушвицу, и немцы приказали фотографу уничтожить сделанные им снимки. Брассе начал сжигать негативы. Однако они были изготовлены из невоспламеняющегося целлулоида. Благодаря этому Вильгельму и его коллеге удалось сохранить фотографии. Они оба делали это, разумеется, в тайне от лагерных функционеров. Эти фотографии позже использовались не только историками, но и юристами во время судебных процессов против немецких нацистов.
Брассе был эвакуирован в другой немецкий концентрационный лагерь, Маутхаузен-Гузен. Там он дожил до освобождения американскими войсками. Американцы посоветовали ему не возвращаться в Польшу из-за захвата власти коммунистами. Они предложили принять гражданство какой-нибудь западной страны, но Вильгельм отказался.
Травма на всю оставшуюся жизнь
После возвращения в родной город Брассе все еще намеревался работать фотографом. К сожалению, перед его глазами постоянно вставали образы испуганных еврейских женщин в лагере. После войны он признался: «Я фотографировал женщин, девушек, и в то же время у меня возникали визуальные ассоциации. Я видел этих обнаженных еврейских женщин. Я начал испытывать отвращение к фотографированию. Это так сильно повлияло на мою психику, что я не могла забыть об этом. Я уже умру с этим».
Вильгельм обратился за помощью к психиатру, и тот посоветовал ему порвать с профессией. Он стал ремесленником и долгие годы никому не рассказывал о своем прошлом. Однако его нашли израильские историки, а затем Иренеуш Добровольский, польский режиссер. Он снял документальный фильм о Вильгельме под названием «Портретист».
23 октября 2012 года Вильгельм Брассе умер в своем родном городе.
В 2020 году стало известно, что о жизни фотографа будет снят художественный фильм. Режиссером станет голливудский постановщик Роберт Стромберг, обладатель двух «Оскаров».