В 1912 году впервые был выделен из пищи экстракт, содержащий соединение, описанное позже как витамин. Это был тиамин, или витамин В12. Исследования, которые легли в основу науки о витаминах, провел поляк еврейского происхождения Казимеж Функ, работавший в то время в Институте Листера в Лондоне.

Функ родился в Варшаве 23 февраля 1884 года в ассимилированной еврейской семье дерматолога Якуба и Густавы, урожденной Зысан. После окончания гимназии в 1900 году он уехал в Швейцарию, где сначала изучал биологию, затем химию. Затем работал в известных научных центрах, в т.ч. в Пастеровском институте в Париже, в Берлинском университете, в уже упомянутом Институте Листера и в Колумбийском университете. С 1940 года до своей смерти в 1967 году Функ жил в США, работая в частных корпорациях и руководя собственным фондом The Funk Foundation for Medical Research.

Исследование, которое привело Функа к введению в медицинский язык термина витамины («амины жизни»), было направлено на определение причин авитаминоза у азиатов, которые, оказывается, питавшихся слишком тщательно очищенным рисом. К другим достижениям Функа относятся выделение инсулина, описание авитаминозов и синтез эстрогенов.

Функ женился на Алисе Дениз Шнайдеш из Бельгии, от которой у него было двое детей. Хотя большую часть своей жизни он прожил за пределами Польши, до самой смерти он считал себя поляком, что часто подчеркивал. Когда польское государство стало независимым после Первой мировой войны, он вернулся в страну на несколько лет, чтобы участвовать в ее восстановлении. С 1923 по 1927 год он работал в Национальном институте гигиены.

С 1995 г. Организация Польского института искусств и наук в Америке награждает ученых польского происхождения наградой им. Казимежа Функа за открытия в области натуральных наук.