В ночь с 12 на 13 декабря коммунистические власти Польши ввели военное положение. Во время него более 10 000 человек были интернированы, была введена цензура, установлен комендантский час, тысячи людей были осуждены за оппозиционную деятельность. Символом сопротивления властям стала забастовка на шахте Вуек в Катовице, где милиционеры применили огнестрельное оружие для усмирения забастовки, что привело к гибели девяти шахтеров.
Введение военного положения в Польше в ночь с 12 на 13 декабря 1981 года положило жестокий конец периоду в истории Польской Народной Республики, известному как карнавал «Солидарности». Она началась летом 1980 года, когда, сперва в результате забастовок в июле 1980 года в Люблинском регионе, а в августе того же года на Побережье, коммунистические власти Польши согласились пойти на значительные уступки протестующим. В результате был создан независимый самоуправляемый профсоюз «Солидарность».
Согласие коммунистических властей на независимую профсоюзную деятельность было чисто тактической уловкой, поскольку в то время они не могли подавить протесты рабочих силой.
Создав видимость согласия с деятельностью «Солидарности», коммунистические руководители начали предпринимать шаги по восстановлению прежнего статус-кво.
В связи с протестами в середине августа 1980 года в Министерстве внутренних дел (MSW) был создан штаб операции «Лето-80», который продолжал свою деятельность, несмотря на прекращение забастовок. Офицеры коммунистической тайной полиции — Службы безопасности (SB), вместе с представителями Министерства национальной обороны (MON), играли важную роль в работе Комитета по обороне страны, который готовил планы по введению военного положения.
К концу марта 1981 года была завершена работа над основными документами планирования в этом отношении («Ведущая концепция проведения военного положения на территории Польской Народной Республики в связи с безопасностью государства» «Центральный план действий политических властей и государственной администрации в случае необходимости введения военного положения в Польской Народной Республике» «Рамочный план действий вооруженных сил в случае введения военного положения»). В то же время в Польше находились советские офицеры КГБ и военные сотрудники, задачей которых было не только поддержать польских товарищей, но и проконтролировать, чтобы подготовка к введению военного положения была завершена.
В это время пост премьер-министра Польши занял генерал Войцех Ярузельский, который, выступая в парламенте, предложил «Солидарности» положить конец спорам и призвал к девяноста мирным дням. Работа по подготовке к введению военного положения не только продолжалась, но даже усилилась. В июле 1981 года доверенное лицо Ярузельского генерал Чеслав Кищак, до недавнего времени глава службы военной безопасности, стал министром внутренних дел. К началу сентября 1981 года большая часть законодательства, вводящего военное положение, уже была подготовлена.
Чтобы сохранить подготовку в строжайшей тайне, было принято решение напечатать 25 000 плакатов, информирующих о введении военного положения, на типографии КГБ в Москве. В середине октября 1981 года Советы пришли к выводу, что генерал Ярузельский гарантирует наведение «порядка» в Польше, поэтому они согласились позволить ему стать первым секретарем Польской объединенной рабочей партии (PZPR). Таким образом, подготовка к введению военного положения вступила в решающую фазу.
Окончательное решение о введении военного положения на территории Польской Народной Республики было принято сразу после полудня 12 декабря 1981 года. Командованию провинциальной полиции и командованию отдельных воинских частей были разосланы приказы, предписывающие выполнение ранее разосланных планов. В ночь с 12 на 13 декабря 1981 года началось интернирование активистов «Солидарности» (всего около 10 000 человек во время военного положения) в рамках кампании «Jodła».
В телевизионной речи генерал Ярузельский объявил о введении военного положения Государственным советом Польской Народной Республики (PRL). В то время это было нарушением закона, поскольку, согласно положениям Конституции Польской Народной Республики, Государственный Совет мог издавать декреты только вне сессий Сейма, а в данном случае это было не так.
На общество были наложены ограничения: среди прочего, были запрещены забастовки и собрания, приостановлена деятельность профсоюзов, ряд областей национальной экономики был военизирован, был введен комендантский час. Первые забастовки уже вспыхнули в воскресенье 13 декабря 1981 года, но настоящая волна забастовок начала распространяться только на следующий день. 14 декабря несколько сотен заводов по всей стране уже бастовали. Коммунистические власти решили сломить сопротивление силой, и генерал Чеслав Кищак даже разрешил использовать огнестрельное оружие. Самые трагические события произошли в Катовице, где шесть шахтеров были убиты и еще трое умерли от ран во время усмирения забастовки армией и полицейскими на шахте Вуек.
Генерал Ярузельский, особенно после 1989 года, неоднократно указывал, что, учитывая угрозу советской интервенции, военное положение должно было стать «меньшим злом». Из имеющихся сегодня документов, в том числе советских, ясно, что Советский Союз не планировал такого вмешательства в Польшу зимой 1981 года. С другой стороны, известно, что 11 декабря в разговоре с маршалом Виктором Куликовым, главнокомандующим войсками Варшавского договора, генерал Ярузельский попросил «военной помощи», в которой, однако, ему было отказано.
Военное положение было приостановлено 31 декабря 1982 года и отменено 22 июля 1983 года.