בליל 12-13 בדצמבר 1981 הטילו השלטונות הקומוניסטיים בפולין חוק צבאי. הוא היה בתוקף עד 31 בדצמבר 1982, אז הושהה, ולבסוף הוסר ב-22 ביולי 1983. במהלך החוק הצבאי נרצחו כ-100 בני אדם. ההרגעה האכזרית של השביתה במכרה ווייק בקטוביץ עם שימוש בנשק חם על ידי המיליציה, שהובילה למותם של תשעה כורים ששבתו, הפכה לאירוע סמלי.
הטלת חוק צבאי בליל ה-12 ל-13 בדצמבר 1981 בפולין הביאה לכך שהשלטונות הקומוניסטיים בפולין, בראשות הגנרל וויצ'יץ' ירוז'לסקי, המזכיר הראשון של מפלגת הפועלים הפולנית המאוחדת (PZPR), ראש הממשלה ושר ההגנה הלאומית, החליט לשבש באכזריות את התקופה המכונה קרנבל הסולידריות. תקופה זו, שנמשכה קצת יותר משנה, הייתה תופעה מוזרה במדינות הנשלטות וכפופות לברית המועצות. סולידריות, שהוקמה לאחר 31 באוגוסט 1980, הייתה איגוד מקצועי שהיה לו תמיכה עממית אמיתית ומסיבית. חבריה כללו 10 מיליון איש.
מראשית פעילות סולידריות התכוננו השלטונות הקומוניסטיים לדיכוי הכפייה של תנועה חברתית זו. מה שנקרא 'משרדי הכוח', כלומר משרד הביטחון ומשרד הפנים, היו אמורים למלא תפקיד מרכזי במבצע זה.
קציני שירות הביטחון (SB) (המשטרה החשאית הקומוניסטית), יחד עם הצבא, הכינו מסמכי מפתח הנוגעים להנהגת החוק הצבאי. גם נציגי הק.ג.ב הסובייטי והצבא הסובייטי פיקחו על עבודה זו. ההכנות נכנסו לשלב האחרון שלהן בסתיו 1981, כאשר ראש הממשלה וויצ'יץ' ירוז'לסקי נכנס לתפקיד המזכיר הראשון של ה-PZPR, ומינה מוקדם יותר, ביולי 1981, לשר הפנים את איש האמון שלו – גנרל צ'סלאב קישצ'ק, עד לאחרונה ראש המשטרה החשאית הצבאית. באותו זמן, רוב החקיקה לחוק צבאי כבר הייתה קיימת.
ההחלטה על הטלת חוק צבאי התקבלה בשבת אחר הצהריים של 12 בדצמבר 1981. בלילה שבין 12 ל-13 בדצמבר 1981, החל מאסרם של פעילי סולידריות. בסך הכל יותר מ-10,000 בני אדם נכלאו בבתי מעצר עד תום החוק הצבאי.
ברחבי הארץ הוכנסו הגבלות בדמות איסור אסיפות, שביתות, הופסקה פעילות האיגודים המקצועיים, הוטלו הגבלות על הליכה בלילה וכן על נסיעה בין יישובים וערים. קציני SB חסמו את האפשרות לבצע כל שיחות טלפון, ושלטו גם בכל תכתובת הדואר. יחידות צבאיות הוצאו מהצריפים שלהן ברחובות הערים והערים הפולניות, וקומיסרים צבאיים נשלחו למקומות עבודה.
לאחר הטלת החוק הצבאי, פרצו שביתות תעסוקתיות במקומות עבודה רבים. הראשונה התחילה כבר ביום ראשון, 13 בדצמבר 1981. למחרת, 14 בדצמבר, הן התגברו. לפי נתונים שנאספו על ידי ה-SB, לפחות כמה מאות מקומות עבודה השתתפו בהן. על פי רוב, המפגינים בחרו ועדות שביתה, אך גם ניסו לאבטח את רכושם של מקומות העבודה. במקומות רבים הייתה שבירת התנגדות השובתים בכוח. ככלל, השלטונות הקומוניסטיים השתמשו במילואים ממונעים של מיליציית האזרחים (ZOMO), יחידות צבא עם שימוש תכוף בציוד כבד כנושאות משוריינים, כמו גם טנקים, למטרה זו. במקרים רבים, באישור השר צ'סלאב קישצ'ק, השתמשו בנשק חם על ידי כוחות הסדר. הפעם הראשונה שזה קרה הייתה במהלך דיכוי השביתה במכרה המניפסט של יולי (זופיובקה של היום) ביסטרז'ביה-זדרוי. שם, ב-15 בדצמבר 1981, פצעו קציני המחלקה המיוחדת ZOMO ארבעה כורים שובתים מירי.
במכרה "ווייק" בקטוביץ, כ-3,500 בני אדם שבתו מאז ה-14 בדצמבר. ב-16 בדצמבר הוקף האתר על ידי כוח ביטחון המורכב מהצבא והמיליציה. השובתים סירבו לאפשר לצבא לסיים את המחאה. מיכלי גז הושלכו לעבר הכורים. למרות מזג אוויר של קיפאון, נעשה שימוש גם בתותחי מים. בסביבות השעה 11:00 נופצה גדר המכרה על ידי טנקים, ובמהלך הלחימה הוכנסה מחלקה מיוחדת של ZOMO, ששוטריה השתמשו בתחמושת חיה. כתוצאה מכך מתו שישה כורים במקום. שלושה נוספים מתו בבתי חולים. עוד עשרים ושלושה נפצעו מירי. פחות מחודש לאחר מכן, ב-20 בינואר 1982, ביטלה הפרקליטות הקומוניסטית את חקירתה בתיק, והגיעה למסקנה כי קציני ה-ZOMO השתמשו בנשקם במצב של צורך עליון.
הכורים שנרצחו ממכרה ווייק לא היו הקורבנות היחידים מהחוק הצבאי. מפגינים נהרגו מכדורים במהלך הפגנות שלווה והיו קורבנות להכאות קטלניות של קציני מנגנוני הביטחון. ההנחה היא שאולי היו כמעט מאה מקרי מוות כאלה בפולין. הקורבן הצעיר ביותר בחוק הצבא היה אמיל ברצ'נסקי, שנעצר בתחילת מרץ 1982 בעת הדפסת פרסומים בלתי חוקיים. כמו כן היה חבר בארגון נוער אנטי-קומוניסטי שפעל בוורשה. במהלך המשפט העיד כי הסבריו שניתנו במהלך החקירה נכפו על ידי מכות וכי הצליח לזהות את השוטרים המכים אותו. כמעט שלושה שבועות לאחר מכן, ב-3 ביוני 1982, נעלם ברצ'נסקי, וכעבור יומיים נמצאה גופתו בנהר הוויסלה.