כאשר ממשלות אבסולוטיות החלו לשלוט במדינות רבות באירופה המודרנית, התפתחה הדמוקרטיה בפולין ובליטא. אמנם רק בקרב האצולה, אך זה עדיין היה מראה יוצא דופן במערכות הממשל של העולם באותה תקופה.

ב-7 ביולי 1572 נפטר זיגיסמונד השני אוגוסטוס, מלך ממלכת פולין ונסיך הדוכסות הגדולה של ליטא. קודם לכן, ב-1569, התאחדו שתי המדינות ויצרו את חבר העמים הפולני-ליטאי. המוות הוא טבעי, אפילו עבור מלכים. במקרה זה, הבעיה הייתה שזיגיסמונד השני אוגוסטוס לא השאיר אחריו צאצא שיכול היה לרשת את כס המלכות. לפיכך, הייתה תקופת ביניים במדינה.

בחירות חופשיות או איך להתמודד עם הפער

האצולה בפולין ובליטא החליטה לפתור בעיה זו בדרך לא שגרתית באותה תקופה.

נקבע כי השלטון במהלך תקופת הביניים יהיה אצל על ידי מפקח זמני, הפרימוס של חבר העמים הפולני-ליטאי. הראשון היה יאקוב אוצ'נסקי, הארכיבישוף של גנייזנו. המשימה של המפקח הייתה לקרוא לכינוס הפרלמנט. בפרלמנט זה, האצילים קבעו אילו התחייבויות המלך העתידי יצטרך לקחת על עצמו לפני שיוכתר.

לאחר מכן הוחלט על קיום בחירות. הראשונות, בהן כל אציל מפולין וליטא היה יכול להצביע, החלו ב-5 באפריל 1573. אצילים ממקומות שונים במדינה, 6,000-7,000 איש וכן המועמדים לכס או נציגיהם, הופיעו במושב הפרלמנט. במושב הראשון של הבחירות החופשיות, היו מועמדים רבים לכס המלכות של חבר העמים הפולני-ליטאי כולל ארנסט הבסבורג, ארכידוכס אוסטריה; יאן השלישי ואסה, מלך שוודיה; איבן הרביעי האיום, שליט מדינת מוסקבה, והנרי מוולואה, אחיו של שארל התשיעי, מלך צרפת.

מי ניצח בבחירות?

האצולה החלה בהצבעה. כל מי שהגיע לבחירות בפרלמנט הורשה להשתתף בהן – ללא הבדל מעמד קנייני או דת. הנציגים לא הצביעו; לכן, הבחירות נקראו חופשיות. המחוזות הצביעו בעצמם, כלומר מועמד שניצח במחוז נתון זכה לתמיכתו של אותו מחוז.

ב-9 במאי 1573, כשהסתיימה ספירת הקולות, התברר שהנרי מוולואה נתמך על ידי 22 מחוזות, שהספיקו לניצחון. ההכתרה נערכה ב-21 בפברואר 1574. עם זאת, שלטונו של הנרי דה ולואה לא נמשך זמן רב. שיטת הבחירה עצמה, כלומר בחירת שליטים באמצעות בחירות חופשיות, התבררה כעמידה יותר משלטונו. היא נשארה בפולין ובליטא עד המחצית השנייה של המאה ה-18.