ב-14 בדצמבר 1970, פרץ גל שביתות ברפובליקה העממית של פולין, שנגרם על ידי עליות מחירים דרסטיות שהוכנסו זמן קצר לפני חג המולד. השלטונות הקומוניסטיים פרסו יחידות צבא כדי לדכא אותן, ואיפשרו לחיילים להשתמש בנשק חם. כתוצאה מכך נהרגו 45 בני אדם ויותר מ-1,000 נפצעו.

בסוף שנות ה-60 הגיע לשיאו משבר פוליטי וכלכלי בפולין הנשלטת על ידי הקומוניסטים. בניסיון לשפר את המצב הכלכלי, החליטו הרשויות להכניס עליות מחירים בעיקר על מוצרי מזון בסיסיים. ייתכן שהרשויות הקומוניסטיות, בראשות ולדיסלב גומולקה (1905-1982), קיוו שהציבור לא ימחה, לאור ההסכם שנחתם כמה ימים קודם לכן, ב-7 בדצמבר 1970, עם הרפובליקה הפדרלית של גרמניה על נרמול של היחסים והכרה בגבול פולין בנהר אודר ונהר ה-Lusatian Neisse.

עליות המחירים פגעו בעיקר בעובדים עם רמות השכר הנמוכות ביותר. היקף עליות המחירים החריף בשל העובדה שהן הוכנסו בהפתעה מוחלטת ושהיה זה 11 ימים לפני חג המולד.

כבר ביום שני, 14 בדצמבר 1970, הושבתו המפעלים הראשונים בחוף. ההפגנות החלו במספנת לנין בגדנסק. השובתים דרשו מהנהלת המפעל לבטל את העליות שהוכנסו. דרישה זו לא נענתה, ולכן יצאו עובדי המספנה משערי המפעל ופנו לעבר מטה המפלגה הקומוניסטית המקומית, מפלגת הפועלים המאוחדת הפולנית (PZPR). שם רצו להציג את דרישותיהם לאלויזי קרקושקה, המזכיר הראשון של הוועדה המחוזית (KW) של ה-PZPR, ששהה באותה עת בוורשה.

קהל המפגינים גדל בהתמדה, כאשר שובתים ממפעלים אחרים בגדנסק הגיעו כל הזמן. צעדה שקטה ברחובות גדנסק הופרעה בסביבות השעה 16:00 על ידי תקיפה של יחידות המיליציה האזרחית (MO). קרבות רחוב החלו והסתיימו בשעות הלילה.

למחרת העימותים התלקחו שוב וקציני MO ירו לעבר המפגינים באמצעות תחמושת חיה. קרבות סדירים התנהלו ליד המפקדה של מפקדת המיליציה העירונית בגדנסק. המיליציה קיבלה תמיכה מיחידות צבאיות המצוידות בטנקים, מובילים משוריינים ומסוקים. במהלך הלחימה הוצת בניין הוועד המרכזי של מפלגת הפועלים הפולנית המאוחדת. בעימותים נהרגו שישה מפגינים, כמה מאות בני אדם נפצעו, הכוחות הקומוניסטיים עצרו כ-500 בני אדם. שני בני אדם נוספים נהרגו בבוקר למחרת ליד אחד משערי המספנה כאשר הצבא והמיליציה סגרו את המפעל, ובכך מנעו מאנשים לצאת לרחובות גדנסק. השובתים נשארו במספנה, הכריזו על שביתה בישיבה והקימו ועד שביתה. המצב ברחובות החל להירגע. בערב, באמצעות התקשורת, קרא סגן ראש הממשלה סטניסלב קוציולק לאנשים לחזור לעבודה.

כפי שהתברר למחרת, פניית הרשויות הפכה למלכודת מוות עבור פועלים רבים. בבוקר ה-17 בדצמבר, נתקלו עובדים שהיו נוסעים ברכבת, ירדו בתחנת גדיניה-מחסנה, במחסום של הצבא והמשטרה שמנע מהם להגיע לעבודה במספנה הקהילתית של גדיניה-פריז. הקהל הלך וגדל ככל שהרכבות הביאו עוד עובדי מספנה שהלכו לעבודה כפי שדרש קוציולק. במהרה החלו כוחות הסדר לירות לעבר הקהל חסר ההגנה. פועלים נוספים נהרגו ורבים נפצעו.

עד מהרה החלו קרבות לא שוויוניים בין שובתים לכוחות הקומוניסטיים ברחובות גדיניה, כפי שהיו קודם לכן בגדנסק. היו הרוגים נוספים. אחד מאלה היה זביגנייב גודלבסקי בן ה-18, שנהרג בעת שחזר מהפגנה ליד ועידת העיר PZPR בגדיניה. גופתו נישאה על ידי מפגינים על דלתות מפורקות, מה שהפך לסמל של אירועי דצמבר 1970 ולהשראה ל'בלדה על יאנק וישנייבסקי'.

כוחות אכיפת החוק עצרו את השובתים, שהוכו באכזריות. למרות היערכותם של כוחות משטרה וצבא רבים, פעולת המחאה עברה לערים אחרות. מה-15 בדצמבר החלו שביתות באלבלג. גם ברחובות העיר הזו התנהלו קרבות עם הכוחות, שהסתיימו בבוקר ה-19 בדצמבר. כתוצאה מהעימותים נהרג תדיאוש סביץ' בן ה-22 ואנשים רבים נפצעו.

כשהמחאה הושתקה באכזריות ברחובות גדנסק וגדיניה, החלו פרעות רחוב בשצ'צ'ין. לפני הצהריים ב-17 בדצמבר, ארגנו העובדים עצרת במספנת אדולף ורסקי שם. המפגינים דרשו את ביטול העלאות המחירים ואת האפשרות לשיחות עם המזכיר המקומי הראשון של הוועידה המרכזי של PZPR, אנטוני וולשק. עם זאת, וולשק הצהיר כי אין לו כוונה לדבר עם "אספסוף". עמדה זו הביאה להסלמה של המחאה. קבוצה של שובתים הלכה למטה הוועידה המרכזי של ה-PZPR, שם הצטרפו אליהם עובדים ממפעלים אחרים.

קרבות רחוב פרצו מול מטה המפלגה המקומית, במהלכם הציתו השובתים את מטה המפלגה. בשל כוחות משטרה מקומיים לא מספקים, החלו השלטונות להכניס יחידות צבאיות נוספות. הן כללו חיילים שעצרו את ההפגנות בגדנסק ובגדיניה. הייתה הסלמה נוספת של האלימות. בניין מפקדת המשטרה המחוזית הוצת. מיליציה ויחידות צבאיות השתמשו בנשק במהלך הלחימה, וכתוצאה מכך היו 14 הרוגים ופצועים רבים.

למחרת נשארו השובתים במפעלים. בעימותים ליד המספנה, שנחסמה על ידי כוחות הסדר, נפצעו בני אדם נוספים, שניים מהם מתו בבית החולים. המפגינים הקימו את ועידת השביתה של כל העיר, שהגישה 21 דרישות נפרדות, כולל הקמת איגודים מקצועיים עצמאיים ואחריותם של מבצעי הטבח כלפי העובדים. ב-20 בדצמבר הושג הסכם לכאורה בין הרשויות לבין השובתים. יומיים לאחר מכן הסתיימה המחאה.

כתוצאה ישירה מאירועי דצמבר 1970, המשטר השלטוני התהפך. ולדיסלב גומולקה, שעזב בבושת פנים, הוחלף כמזכיר הראשון של הוועידה המרכזית של PZPR על ידי אדוארד גיירק. אולם הטרגי ביותר היה מספר ההרוגים. 45 בני אדם נהרגו ולמעלה מאלף נפצעו במדינה.