קיימות עדויות נסיבתיות לכך שזיהומי SARS-CoV-2 הופיעו באירופה עוד לפני תאריך ההתחלה הרשמי של המגיפה, כלומר לפני מפנה השנים 2019-2020, כפי שהוכח ממחקרים על שכיחות תמותה עודפת ביותר מ-900 אזורים של היבשת ב-2019.
"אין לנו ראיות מוצקות, אבל בהחלט יש לנו מספיק בסיס אמפירי כדי לנסח השערות כאלה", אומר פרופסור פשמיסלב שלשינסקי מהמכון לגיאוגרפיה ותכנון מרחבי של האקדמיה הפולנית למדעים, אחד ממחברי המחקר, שמראה כי התמותה בתקופת ה'טרום-מגיפה' ב-44 אזורים באירופה (מתוך 918 הכלולים במחקר) הייתה גבוהה משמעותית מאשר בתקופה המקבילה בשנים 2016-2018.
מעניין במיוחד המקרה של המחלקה הצרפתית של טריטואר דה בלפורט, שם שיעור התמותה הממוצע נשאר גבוה במשך תקופה ארוכה של התקופה המנותחת, 148-151% מערכי השנים הקודמות, והגיע לשיא של 204% בשבוע שבין 28 בנובמבר ל-4 בדצמבר 2019. אזור זה היה מהראשונים שבהם התגלתה מגיפת הקורונה ואחד המושפעים ממנה בצורה הקשה ביותר בחורף ובאביב של 2020. אותו הדבר קרה בלומברדיה ובמטרופולין מדריד.
שיטת המחקר שבה השתמשו החוקרים הפולנים כללה איסוף נתונים דמוגרפיים על מקרי מוות לפי שבוע רצוף שהתרחשו בין אוקטובר 2019 למרץ 2020 באזורי NUTS3 באירופה (תת-אזור המורכב מכמה מחוזות) עם אוכלוסייה של יותר מ-100,000 איש. בסך הכל נבדקו כמעט 1,000 כאלה. לאחר מכן הושווה המידע שהתקבל לנתונים משלוש השנים הקודמות.
המחקר הפולני אינו היחיד המצביע על הופעה מוקדמת בהרבה של נגיף SARS-CoV-2 באירופה. קבוצות מחקר רבות ניתחו שוב ושוב את ההתפתחות הפוטנציאלית שלו על בסיס ניטור שפכים, שהיא אחת השיטות הטובות ביותר למעקב אחר מגיפות באזורים שונים.
ארקדיוש סלומצ'ינסקי