בשל מעורבותו במאבק למען החירות והעצמאות הפולנית, הגלו אותו השלטונות הרוסיים לצ'ליאבינסק. בנוסף הוא היה פעיל בפיתוח הקהילה היהודית. הלווייתו (3 באפריל 1913) הפכה לגילוי של ידידות פולנית-יהודית. נלמד עוד על הסיפור המדהים של יעקב רוטוונד.

הוא נולד ב-1818 בלצ'יצה. כנער צעיר למד יעקב בחדר, בית ספר יהודי דתי. לאחר מכן החל את לימודיו בבית ספר ממשלתי. אולם החינוך החילוני לא היווה איום על יעקב, שהתחנך במסורת היהודית, כשהחל את לימודיו בבית הספר הרבני בוורשה ב-1829.

פולין לא הייתה קיימת באותה תקופה. שטחיה נלקחו באלימות על ידי רוסיה, פרוסיה ואוסטריה במאה ה-18. כאשר פרץ מרד נובמבר (התקוממות פולנית אנטי-רוסית למען עצמאות) בשנת 1830, נרתם יעקב רוטוונד, יחד עם חבריו מבית הספר הרבני, לבנות ביצורים בפראגה שבוורשה. זו לא הייתה הפעם האחרונה שהוא היה מעורב במאמצי העצמאות של פולין. לאחר שסיים את לימודיו, לימד בבית ספר ממשלתי לילדים יהודים. ב-1841 מונה למזכיר הקהילה הדתית היהודית בוורשה. הוא נשאר שם במשך 35 השנים הבאות.

רוטוונד היה מעורב גם בהקמת בית כנסת פרוגרסיבי ברחוב נלבקי בוורשה, שנפתח בשנת 1852. בשנת 1863 ניסו הפולנים שוב להשיל את האזיקים הרוסיים ועוררו את מרד ינואר. רוטוונד שכנע את היהודים בעוצמה רבה לתת את תמיכתם לפולנים. הוא היה בקשר מתמיד עם השלטונות שפיקדו על המרד.

בשל תמיכתו במרד, נעצר יעקב רוטוונד על ידי השלטונות הצאריים והוגלה עמוק לתוך האימפריה הרוסית – לצ'ליאבינסק. עם שובו לוורשה ב-1865, הוא שב לתפקידו כמזכיר הקהילה הדתית היהודית.

הוא נפטר ב-3 באפריל 1913. מותו הפך לביטוי של ידידות פולנית-יהודית. הוא נקבר בבית הקברות היהודי בוורשה ברחוב אוקופובה.