הוא מעולם לא חזר לפולין לאחר פרוץ מלחמת העולם השנייה. כפולני ממוצא יהודי, הוא היה בסכנה גדולה תחת הכיבוש הגרמני. לאחר שהיגר, הילארי קופרובסקי הציל אלפי חיים עם החיסון הראשון נגד נגיף הפוליו שיצר לאחר המלחמה.

הילארי קופרובסקי היה רופא פולני. הוא התעניין במיוחד בווירוסים ובמערכת החיסון. ב-1939 סיים את לימודי הרפואה בוורשה ונסע לרומא. שם הוא שמע את החדשות שגרמניה פלשה לפולין ופתחה במלחמת העולם השנייה. קופרובסקי הגיע ממשפחה יהודית. לכן חזרה למדינה תחת הטרור הנאצי הייתה מסוכנת ביותר עבורו.

ב-1944 הוא הגיע לארה"ב, שבאותה תקופה נאבקה להתמודד עם נגיף הפוליו ופוליו-מיאליטיס שנגרמה ממנו. אפילו הנשיא רוזוולט חלה בכך.

קופרובסקי עבד כפרופסור באוניברסיטת פנסילבניה ובאוניברסיטת תומס ג'פרסון בפילדלפיה. הוא ערך מחקר כדי למצוא חיסון נגד פוליו. הוא הצליח לעשות זאת במהלך ניסויים שערך על Sigmodontinae – מכרסמים ממשפחת האוגרים. הוא וצוותו לקחו פיסת מוח מחיה נגועה והזריקו אותה לחיה אחרת. בדרך זו, הוא השיג וירוס חי אך מוחלש באופן משמעותי. חיסון כזה יכול להיות אפילו מכוון לילדים.

החיסון ניתן לראשונה ב-27 בפברואר 1950. 8 שנים לאחר מכן התקיים בקונגו חיסון ההמונים הראשון בחיסון של קופרובסקי. הוא ניתן דרך הפה ויותר מ-250,000 ילדים חוסנו בו.

בשנת 1951 נעשה שימוש בחיסון במולדתו של קופרובסקי, פולין. בתוך ארבע שנים ירד מספר מקרי הפוליו מיותר מאלף בשנה ל-30, ומספר מקרי המוות, שהיה כמה מאות ב-1959, ירד לשניים בלבד ב-1963.