ב-22 באוגוסט 1863 יוסף לייב אב, מורה ידוע ופעיל חינוכי בלודז', נולד בלודז' למשפחתם של ליאון (לוין) ושפרינצה לבית קודיק.
אחד האתגרים החשובים ביותר שעמד בפני החברה של פולין הנכנסת למודרניות היה האוריינות וההוראה שלה. הבעיה השפיעה גם על האוכלוסייה היהודית, אם כי מספר האנשים שלא היו מסוגלים לכתוב ולקרוא במפנה המאות ה-19 וה-20 היה קטן בהרבה בקבוצה זו מאשר באוכלוסיה הפולנית.
יוסף לייב אב החל את קריירת ההוראה שלו בשנת 1885. הוא היה פעיל באגודות מורים יהודיות ובוועד למאבק באנאלפביתיות, ולאחר מלחמת העולם הראשונה היה יושב ראש ועד בעלי בתי הספר התיכונים היהודיים. הודות למאמצי הוועד הנ"ל, משנת 1907 מבוגרים יהודים אנאלפביתים יכלו להשתתף בקורסי ערב בחינם שאורגנו בבתי הספר היסודיים ברחובות זוואדז'קה וצגיילניאנה.
ההישג הגדול ביותר של י. ל. אב היה הקמת בית הספר לנשים בן 7 כיתות בשנת 1910, אשר היה ממוקם תחילה ברחוב קושצ'יושקו של היום, לאחר מכן ברחוב נארוטוביץ' של היום, ובשנת 1913 הועבר לבניין ברחוב זיילונה. בתקופת בין המלחמות הפך בית הספר לגימנסיה ולבית ספר תיכון. בשנת 1931, כאשר י. ל. אב התפטר מתפקיד המנהל, נקרא בית הספר על שמו. עם זאת, שיתוף הפעולה עם ההורים לא תמיד עלה יפה, כאשר הגורם המרכזי לסכסוך הוא גובה תשלום האגרות לבית הספר. ההוראה בבית הספר הייתה מההתחלה בפולנית, עם עברית כמקצוע נוסף.
י. ל. אב היה נשוי לברטה, רופאת שיניים. נולדו להם שני ילדים. במהלך מלחמת העולם השנייה נשלח י. ל. אב לגטו, שם נפטר ב-7 בפברואר 1941. הוא קבור בבית העלמין היהודי ברחוב ברצקה בלודז'.