מריה קירי-סקלודובסקה הייתה האישה היחידה בעולם שקיבלה שני פרסי נובל בשני תחומים מדעיים שונים. מדוע התגלית שגילתה עם בעלה הייתה כה חשובה לעולם?

פרס הנובל הראשון הוענק למריה סקלודובסקה-קירי ב-10 בדצמבר 1903. היא קיבלה אותו יחד עם בעלה פיטר קירי והנרי בקארל. האקדמיה העניקה פרס בפיזיקה למדענים על עבודתם על יסודות רדיואקטיביים. זו הייתה הפעם הראשונה בהיסטוריה שהפרס היוקרתי הזה ניתן לאישה.

פרס נובל שני הוענק למריה ב-7 בנובמבר 1911 בכימיה על גילוי הרדיום והפולוניום – היסודות הרדיואקטיביים החדשים. היא ופיטר עשו זאת בשנת 1898. לרוע המזל, בעלה מת בשנת 1906 תחת גלגלי כרכרה רתומה לסוס.

איך הגיעה האישה הפולניה לצרפת?

מריה סקלודובסקה נולדה ב-1867 בוורשה. הבירה הפולנית של היום הייתה אז תחת כיבוש רוסי – בסוף המאה ה-18. פרוסיה, רוסיה ואוסטריה חילקו באלימות את פולין.

מריה עשתה הסכם עם אחותה הגדולה, ברוניסלבה, לנסוע לצרפת ללמוד. האחות הצעירה עבדה במולדתה, פרנסה את האחות הגדולה, שלמדה בצרפת. ואז, לאחר שהאחות הגדולה סיימה את לימודיה, התהפכו התפקידים. ההסכם הושלם וחתנית פרס נובל לעתיד החלה את לימודיה בסורבון ב-1891.

בעת לימודיה באוניברסיטה, פגשה מריה את בעלה לעתיד פיטר ורדפה איתו אחר קריירה אקדמית. בני הזוג היו שקועים מאוד בחקר יסודות רדיואקטיביים, והקדישו את כל זמנם לנושא. הם אפילו ערכו ניסויים על עצמם. לדוגמה, פיטר חשף את ידו לרדיום במשך מספר שעות ולאחר מכן תיאר כיצד הפצע התנהג.

מה הביאו פולוניום ורדיום?

ללא היסודות שגילו בני הזוג, קשה לדמיין את המאבק המודרני בסרטן. זאת מפני שפולוניום הורס תאים סרטניים. הוא משמש גם בכימיה. יתרה מזאת, הוא מיושם ליינון אוויר ולהסרת מטענים אלקטרוסטטיים בצילום ובהדפסה. פולוניום משמש גם בלוויינים, שם הוא מהווה מקור לחום ואלקטרוסטטיקה.

רדיום שימש גם לטיפול בסרטן, במיוחד במקרים אקוטיים, אך השימוש בו בטיפולים נזנח בשל הרדיואקטיביות הגבוהה שלו. כיום משתמשים בו לייצור צבעים זוהרים בחושך ובניסויים ביולוגיים.